简单的交接和治疗后，队伍向着最近的学会前哨站，位于迷雾山脉支脉的“晨星之塔”进发。
几天后，晨星之塔已然在望。那是一座依山而建的优雅石塔，顶端镶嵌着一块巨大的、似乎能吸收星光的水晶，在白天也散发着微光。
谢无疾的伤势在治疗术和精灵草药的帮助下稳定了不少，虽然离痊愈还早，但至少能自己拄着拐杖行走了。他换上了一身干净的衣物，尽管脸色依旧苍白，但那标志性的痞气笑容已经重新挂回了脸上。只是那笑容背后，隐藏着对即将到来的“谈判”的锐利算计。
塔门打开，一个熟悉的身影出现在门口。正是星陨学会的领导者，精灵学者马拉斯蒂尔。他依旧穿着那身缀满星纹的长袍，面容俊雅而带着岁月沉淀的智慧，银色的长发在微风中轻轻拂动。
“欢迎归来，勇敢的探索者们。”马拉斯蒂尔的声音温和而富有磁性，他的目光扫过众人，在谢无疾身上停留了片刻，带着一丝恰到好处的关切，“看来你们经历了一场远超预期的艰难战斗。”
谢无疾拄着拐杖，一瘸一拐地走上前，脸上堆起了营业式的笑容，眼神里却毫无暖意：“马拉斯蒂尔大师，您这话可就太轻描淡写了。不是‘艰难’，是‘惨烈’，是‘九死一生’，是‘差点全员交代在您指明的那个‘风景优美’的湖边’。”
他顿了顿，举起手中用布包裹着的、那堆柯尔特“蟒蛇”的残骸，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种混合着悲痛与愤怒的表情，语气也陡然拔高：
“看看！看看！这是我的老伙计！跟着我穿越时空，历经无数战斗都没出过岔子！现在，为了完成您‘关闭能量节点’的‘简单任务’，它碎了！彻底报废了！”
“还有我！”他指着自己裹着厚厚绷带的腰肋，“肋骨裂了三根！内腑震荡！全身多处软组织挫伤，外加严重的精神创伤！我的队员们也个个带伤！我们差点就被一个被你们学会记录语焉不详的‘星辰巨像’给轰成宇宙尘埃！”
他的声音在塔前回荡，引得附近的学会成员纷纷侧目。
马拉斯蒂尔脸上的温和笑容不变，眼神却深邃了几分，他平静地问道：“那么，谢无疾骑士，你的意思是？”
谢无疾深吸一口气，将早已打好的腹稿，用最清晰、最理直气壮的语气抛了出来：
“我的意思很简单——得、加、钱！”
“任务报酬，按最高风险等级重新计算！装备损失，照价赔偿——我的‘蟒蛇’是独一无二的异界造物，价值无法估量，但我可以勉强给它定个价，比如……等价于一座配备齐全的男爵领地产出十年！我的医疗费、营养费、误工费、精神损失费……一样都不能少！”
他死死盯着马拉斯蒂尔的眼睛，一字一句地说道：“另外，关于这次任务的‘真相’，关于那个‘星辰巨像’，关于界域行者，关于我这个‘钥匙’和‘锚点’……我觉得，我们需要一次开诚布公的、深入的、并且——另外收费的谈话。”
“在谈妥所有这些之前，”谢无疾拍了拍身边的行李，露出一个痞气中带着威胁的笑容，“我和我的团队，恐怕就得在您这晨星之塔‘安心养伤’，直到您拿出足够的‘诚意’为止了。”
气氛瞬间变得有些凝滞。莉拉微微蹙眉，觉得谢无疾有些过于咄咄逼人。艾莉莎则抱着手臂，冷眼旁观，仿佛在欣赏一场与她无关的戏剧。伊芙琳则是一脸“终于进入正题”的认真表情，准备随时提供技术支持。
马拉斯蒂尔静静地看了谢无疾几秒，脸上那万年不变的温和笑容，似乎……加深了一丝难以察觉的弧度。
“当然，”他缓缓开口，声音依旧平稳，“对于真正有价值的合作者，学会从不吝啬。请进吧，谢无疾骑士，还有各位勇士。我们……慢慢谈。”
塔门在身后缓缓关闭，将外界的光线稍稍隔绝。晨星之塔内部，知识的静谧与潜在的暗流同时涌动。谢无疾知道，与老狐狸的博弈，才刚刚开始。而中土世界更大的秘密与危机，正隐藏在马拉斯蒂尔那深邃的眼眸之后。