晨雾尚未散尽时，历练小队已走出青冥山脉的边界。六匹快马踏着沾露的青草前行，马蹄声在山谷间敲出轻快的节奏。林霄勒住缰绳，望着前方豁然开朗的平原，远处炊烟袅袅的村落像撒在绿毯上的石子，与宗门内的亭台楼阁截然不同 —— 这是他们离开宗门后见到的第一个人间烟火。
“前面是‘落霞镇’，西境最边缘的小镇。” 石磊展开地形玉简，指尖点向炊烟最盛的地方，“这里是三宗交界的中转站，往来修士都要在此补给，镇上有个修真集市，或许能买到迷雾森林的最新地图。” 他指着玉简上的标记，“镇上的人靠种植‘月华草’为生，这种草能安神，是炼制清神丹的辅料，他们的交易方式很特别，不用灵石用灵草置换。”
进入小镇时，队员们都被眼前的景象吸引。低矮的石屋屋顶铺着晒干的月华草，散发着淡淡的清香；镇民们的衣襟上别着灵草编织的香囊，孩童手中把玩着会发光的草叶；市集的摊位上摆满了奇特的药材，摊主们用草绳捆着灵根议价，银钱交易反而少见。
“这是‘以草易物’的习俗。” 石磊解释道，拿起一株叶片带金边的灵草，“落霞镇不产灵石，月华草就是硬通货。这种‘金边草’能增强感知，在迷雾森林辨别方向很有用，我们可以用清心丹换一些。” 他与摊主低声交谈，很快用三枚清心丹换了一大捆金边草和一张手绘地图。
市集角落传来喝彩声，楚离的剑穗不由自主绷紧。林霄顺着声音望去，只见一名赤裸上身的壮汉正用拳头捶打巨石，拳头落下处火星四溅，石屑纷飞。壮汉皮肤呈古铜色，肌肉上布满淡金色的纹路，竟是罕见的炼体修士。
“是‘铁石宗’的炼体术。” 楚离低声道，目光落在壮汉拳头的老茧上，“他们不修灵力修体魄，拳头能硬抗法器，在迷雾森林的瘴气中比普通修士更耐活。” 壮汉恰好一拳击碎巨石，转身看到林霄腰间的丹炉令牌，咧嘴笑道：“青冥丹宗的？要不要试试我的‘裂石拳’？”
苏瑶连忙打圆场，取出一枚活脉冰心丹递过去：“我们是路过的历练弟子，听闻贵地月华草有名，特来采购。” 丹药的金光让壮汉眼睛一亮，他接过丹药端详片刻，突然对着市集中心喊道：“王老头！给他们拿最好的月华草！”
被唤作王老头的老者提着竹篮走来，篮中月华草的叶片泛着银光。“这是‘百年月华草’，能在瘴气中保持灵台清明。” 老者的手指在草叶上拂过，叶片竟泛起涟漪般的光纹，“铁石宗的小子们每次进迷雾森林，都要带我的月华草。你们要去迷雾森林？那里最近不太平，有穿黑斗篷的人在收‘噬灵蚁’。”
林霄心中一动，黑斗篷正是魔教余孽的装束。他追问细节时，老者却摇头不说了，只塞给他们一包月华草粉末：“遇到噬灵蚁就撒这个，能保半柱香平安。到了‘黑石城’，可以去问城主，他知道的比我多。”
离开落霞镇后，队伍进入连绵的丘陵地带。陈默突然勒住马，指着地面的蹄印：“有修士在追踪我们，马蹄铁是黑风寨的样式。” 他俯身查看草叶上的露水，“离开不到半个时辰，人数在十人左右。”
楚离的剑气瞬间出鞘，寒锋直指左侧的密林：“出来！” 三道黑影从树后窜出，手中弯刀泛着绿光，正是魔教余孽。没等对方出手，林小婉已抛出阵旗，千机阵瞬间展开，淡绿色的光罩将黑影困在其中。
“蚀脉鞭的气息！” 苏瑶的清心铃急促作响，铃音在阵中形成音波，黑影手中的弯刀突然迸裂。赵虎的玄铁盾牌横扫而出，将困在阵中的黑影撞得粉碎，只留下三枚黑色令牌，上面刻着骷髅图案。
石磊捡起令牌翻看时，突然惊呼：“这是‘万毒令’，持有此令的人能指挥噬灵蚁！王老头说的没错，他们果然在收集噬灵蚁。” 林霄将令牌收好，目光凝重起来：“加快速度去黑石城，必须弄清楚他们收集噬灵蚁的目的。”
傍晚时分，黑石城的轮廓出现在地平线上。这座用黑石筑成的城池散发着古朴的气息，城墙上刻满防御符文，城门处的卫兵都穿着嵌有灵石的铠甲，比落霞镇的守卫正规得多。守城的修士检查过林霄的丹道信物后，恭敬地放行：“城主正在等青冥丹宗的贵客，他说有要事相商。”
黑石城主是位身材魁梧的中年修士，腰间佩着镶嵌宝石的令牌，见到林霄便开门见山：“魔教余孽在迷雾森林边缘建立了据点，用‘血饲术’培养噬灵蚁，已经伤了不少采药人。” 他展开地图，上面用血色标记着蚁巢的位置，“这些蚂蚁能啃食灵力护盾，普通丹药根本无效。听闻青冥丹宗新炼出能修复经脉的丹药，特来求助。”
林霄取出活脉冰心丹：“此丹能修复蚁噬造成的经脉损伤，但要根除蚁患，还需找到蚁后的巢穴。” 城主立刻取出一枚玉简：“这是黑石城珍藏的‘迷雾森林详图’，标注了所有已知的蚁巢和上古洞府。作为交换，我愿提供黑石城的传送阵使用权，还能派十名铁石宗修士护送你们到森林边缘。”
当晚，队伍在黑石城的客栈休整。林小婉研究着城主给的地图，发现与石磊的手绘地图有一处偏差：“这里标注着‘灵泉谷’，但石磊的地图上是瘴气沼泽，哪个更可信？” 陈默突然指着窗外，只见几名穿白袍的修士正走过街道，袍角绣着丹炉图案。