见主君主母皆如此诚恳，曹猛这才抱拳应诺：“既如此……卑职遵命，谢主君、大娘子恩典。”
酒席设在花厅旁侧临水的小轩内，窗外竹影婆娑，景色宜人。席面精致，酒是窖藏多年的佳酿。开始时，气氛略显沉闷。谢玄只是闷头喝酒，一杯接着一杯，很少言语。任长卿也不多劝，默默相陪。
几杯烈酒下肚，谢玄苍白的脸上泛起红晕，话匣子也打开了。他猛地将酒杯顿在桌上，发出清脆的响声，看向任长卿，眼神清亮中带着决绝：“明远，我意已决！这科举，我不考了！这圣贤书，我是一天也读不下去了！之乎者也，经义策论，枯燥刻板，非我所愿！我谢玄的大好年华，岂能尽数耗费在这笔墨纸砚之间！”
任长卿静静地看着他，等待他的下文。
谢玄深吸一口气，继续道：“人生天地间，忽如远行客。我要换种活法！之前收到谢飞和陈立自禹州来的信，他们在赵宗全赵团练使麾下颇受赏识。禹州虽地僻，却民风彪悍，流寇猖獗，正值用人之际，正是男儿建功立业之地！他们邀我前去。我想好了，我要去禹州！”
任长卿心中了然。谢玄这是要放弃科举正途，转而押注于“从龙之功”这条捷径了。平心而论，对于天性不喜拘束、渴望冒险的谢玄而言，这或许真是一条更适合他的道路。有谢飞、陈立在禹州打下基础，风险相对可控，而潜在的回报却可能远超按部就班的科举晋身。他沉吟片刻，问道：“此事关乎前程，你可想清楚了？禹州非是坦途，或许比科场更为凶险。”
“我想得不能再清楚了！”谢玄斩钉截铁，“凶险何足惧？我怕的是碌碌无为，老死牖下！读书应试，本就是你当年为我谋划，非我本心。如今，我要为自己活一次！我不想永远活在你任明远的羽翼之下，我要凭手中剑，腰间酒，去搏一个属于自己的前程！再说这不也是你最初的安排么！”
看着谢玄眼中燃烧的炽热火焰和不容置疑的决心，任长卿知道再劝已是无益，反而会挫了他的锐气。他举起面前斟满的酒杯，神色郑重道：“好！既然你意已决，我便不再多言。惟愿你此去，鹏程万里，一切顺遂！这杯酒，为你壮行！”
“多谢明远！”谢玄重重与任长卿碰杯，仰头一饮而尽，酒水顺着嘴角滑落，更添几分豪气。
“打算何时动身？”
“明日一早便走。”谢玄坦然道，“不瞒你说，行装我早已暗中打点妥当。此次春闱，于我不过是个交代，中了是意外之喜，不中，便是天意催我上路。”
任长卿没料到他如此决绝，竟连一日都不多留：“这般急促？那我明日定当早起相送。”
谢玄闻言，不由哈哈大笑，指着任长卿面前那没下去多少的酒盏：“送我？明远，就凭你这酒量，今晚能清醒着爬上床榻就算你厉害！明日你能按时醒来已是奇迹，还送什么送？今日能与你痛饮达旦，便是最好的离别礼！”
任长卿想想也是，不由得面露苦笑。忽然，他想起一事：“对了，永昌伯爵府的吴大娘子，前番不是有意为你牵线？你这突然一走，岂非辜负了吴大娘子一番美意？”
谢玄洒脱地一摆手：“此事我已有安排。我已修书一封，令人送至永昌伯府交予梁晗，请他代我向吴大娘子致歉。只言谢某志在四方，漂泊无定，恐误了姑娘家的韶华，深感愧疚。话说清楚，免得耽误人家，也全了礼数。”
任长卿点点头，如此处理，倒也周全，便不再多言。
酒过数巡，气氛愈发酣畅。谢玄开始拉着阿宝，追问军旅中的各种趣闻轶事。阿宝本就机灵，又是谢玄旧仆，毫无拘束，将些军营里的糗事、兄弟间的玩笑夸张道来，绘声绘色，引得谢玄前仰后合，连日来的郁气似乎都消散了不少。连一向面色沉肃的曹猛，听着那些熟悉的军中生活，嘴角也不由得微微上扬。
接着，谢玄又转向曹猛，神色认真地请教起边关的地形气候、风土人情，以及与西夏、辽人打交道需要注意的细节。他问得极为仔细，显然是在为禹州之行做充分的准备。曹猛见他是真心求教，便也放下拘谨，将自己多年戍边所知倾囊相告，言语朴实却饱含经验与智慧，让谢玄听得连连点头，受益匪浅，不住地敬酒表示感谢。
这一夜，任府小轩内，烛火摇曳，酒香弥漫，笑语欢声直至月落星沉。谢玄似乎要将所有的失意、憧憬与离别之情，都倾注在这杯中之物里。任长卿果然不胜酒力，早早便面红耳赤，言语含糊，但仍强撑着陪在席间。阿宝和曹猛也渐渐放开，宾主尽欢。
翌日午时，任长卿才从宿醉的头疼中挣扎着醒来。日光透过纱窗，已是明晃晃一片。盛华兰早已备好了温热的醒酒汤，坐在床边关切地看着他。
“二哥……已然动身了？”任长卿揉着额角，哑声问道。
“天未亮便走了。”盛华兰轻声道，“春桃姑娘也回来了，在外间候着，说表兄有东西留给你。”
任长卿连忙唤春桃进来。春桃眼睛红肿，显然是哭过，她递上一封书信和一个小木匣，哽咽道：“主君，公子他只带了几位仆从，骑着马走了。他说甜水巷的宅子，就交还给主君和大娘子了。奴婢……他让奴婢回府来，伺候大娘子。”说着，眼泪又掉了下来。
任长卿展开信笺，上面是谢玄潦草却飞扬的字迹：“明远吾第：兄行矣，勿念。宅邸琐务，交还于弟。春桃遣回，望善视之。禹州路险，前程茫茫，然兄心似铁，志在四方。弟处东京，波谲云诡，万万珍重。待他日相逢，浊酒一壶，再话当年，必是别样光景！兄，文昌，顿首再拜。”
木匣里，是甜水巷宅子的地契、房契，以及一些剩余的银钱。
任长卿手握信纸，心中百感交集，既有对二哥毅然远行的敬佩与不舍，又有对他前路未知的担忧，更多的，则是一种“儿大不由娘”般的复杂感慨。他将安排春桃和打理甜水巷宅子的事宜都交给了盛华兰。如今回来，自然在她身边伺候，与银杏作伴。银杏得知春桃回来，高兴得什么似的，两个小丫头聚在一起，仿佛又回到了以前一起的时光，倒是冲淡了些许离愁。
任长卿披衣起身，走到院中最高的一座小楼上，凭栏远眺，目光投向远方。春风拂面，带来桃李的芬芳，却吹不散他心头的怅惘。
二哥，此去山长水阔，望你一路平安，他默默举起手，向着远方虚空挥了挥手。