九天三场鏖战，所有的期盼、焦虑、不甘与野望，都在这一刻凝聚于礼部贡院那堵高大的灰墙之下。
放榜之日，东京城万人空巷。天色未明，贡院门前已是黑压压一片人头攒动，喧嚣鼎沸之声直冲云霄。空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张与渴望，数千举子及其亲友家仆的命运，即将被那一张单薄的黄纸所裁定。
任长卿一夜未眠。并非全然因为焦虑，更多是因陈立、谢飞之事而郁积于胸的那股灼热的愤懑，以及对权力近乎饥渴的向往，在他血脉中奔流不息，令他难以安枕。昔日扬州那个只求安稳度日的少年早已在一次次风波中蜕变了心性。他清晰地意识到，在这座权力至上的帝都，若无功名官身，便如蝼蚁，只能任人拿捏，连保护至亲兄弟都做不到。
“必须成功！”这四个字，如同烙铁般印在他的心头。
他穿上谢玄特意为他准备的新浆洗过的月白长衫，束发戴冠，努力让自已看起来从容些，但微微颤抖的指尖却泄露了他内心的波澜。谢玄默默跟在他身侧，同样面色凝重。阿宝带着赵大、钱二两个魁梧的家仆在前开路，一行人如同投入汹涌激流的小舟，艰难地向榜墙靠近。
令人意外的是，盛长柏也早早赶了过来。“明远，文昌，”他挤到他们身边，语气带着鼓励，“不必过于忧心，以你之才，必能高中。”但他的眼神深处，却藏着一丝异样的、难以捉摸的复杂情绪，似乎知晓什么却又不能言明。更远处，一辆不起眼的盛府马车悄然停在街角，车帘微掀，盛华兰一双美目正紧紧追随着任长卿的身影，纤纤玉指紧张地绞着帕子，心中百感交集，既盼他高中，又恐他高中后便与盛家渐行渐远。
忽然，人群爆发出山呼海啸般的喧哗——“放榜了！”
几名礼部胥吏面无表情地捧着巨大的皇榜，将其高高张贴在墙上。那一刻，人群如同炸开的潮水，疯狂向前涌去。哭喊声、狂笑声、叹息声、惊呼声瞬间交织成一片。
“阿宝！”任长卿低喝一声。
“公子放心！”阿宝应声，如同猛虎下山，带着赵大、钱二这两个铁塔般的汉子，使出浑身力气，硬生生在人潮中挤开一条缝隙。任长卿、谢玄和盛长柏紧随其后，得以靠近榜前。
巨大的皇榜上，密密麻麻写满了名字。会试取录四百余人，远非扬州乡试可比，但竞争却残酷了何止百倍！这可是汇聚了全国精英的大比！
心跳如擂鼓。目光飞速地扫过一个又一个陌生的名字，从榜尾向前，时间在焦灼的搜寻中仿佛被无限拉长。一个个名字掠过，希望如同沙漏中的细沙，一点点流逝。
“没有…还没有…”谢玄的额头沁出了冷汗，声音干涩。
任长卿的脸色逐渐苍白，袖中的手越握越紧。难道…真的落榜了？数月心血，兄弟离散的代价，难道就此付诸东流？那股几乎要将他吞噬的失落感尚未完全蔓延开——
“找到了！在这里！明远！第六名！你是第六名！”盛长柏猛地抓住他的胳膊，激动得声音都变了调，指着榜单前列的手指微微颤抖。
任长卿猛地抬头，顺着他的手指望去——
【第六名 任长卿 扬州府人氏】
白纸黑字，清晰无比！
一瞬间，巨大的、难以言喻的狂喜如同惊涛骇浪，轰然冲垮了所有堤防，席卷了他的四肢百骸！大脑一片空白，耳边所有的喧嚣仿佛瞬间远去，只剩下心脏剧烈跳动的声音，咚咚咚地撞击着耳膜。
他…他真的做到了！一次登科！名列前茅！
“中了！明远！你中了！第六名！”谢玄狂喜地一把抱住他，用力捶着他的后背，激动得语无伦次，“太好了！太好了！”