“伯爵”。
这两个字从那汉子嘶哑的喉咙里挤出来，像两颗凭空炸响的惊雷，劈在德胜楼前的告示墙下。
整个世界，安静了。
所有人的大脑，都变成了一片被白雪覆盖的旷野，干净得只剩下这两个字在回荡。
伯……
爵……
那个先前还为十万两银子骑马资格而呼吸急促的胖商人，此刻直挺挺地站着，一双眼睛瞪得有铜铃那么大。
他不是在看布告。
也不是在看任何人。
他的眼神是空洞的，是涣散的，是穿透了人群，穿透了房屋，投向了一个他做梦都不敢去想的，金碧辉煌的世界。
爵位。
老天爷。
那是光宗耀祖的牌坊，是刻进祖坟的荣耀，是子孙后代挺直腰杆的资本。
是他这种泥腿子出身，摸爬滚打，被人戳着脊梁骨骂“臭铜钱的”，三辈子、四辈子、五辈子都够不着的云端。
现在。
皇帝说，捐钱最多的那个，就给他。
“啊……”
胖商人喉咙里发出一声无意识的呻吟，肥硕的身躯开始剧烈地颤抖，两条腿一软，要不是后面的人挤得结实，他当场就能给这布告跪下。
他的心，不跳了。
不对。
是停跳了一瞬间之后，开始用一种要撞碎胸骨的力道，疯狂地擂动起来。
咚！咚！咚！
每一声，都伴随着一个念头。
卖！
城南的三十间铺子！城郊的八百亩良田！还有……还有那座刚修好的三进老宅！全都卖了！不要了！
他旁边的几个商人，反应也差不多。
有的张着嘴，口水顺着嘴角流下来都不知道。
有的用手死死掐着自己的大腿，脸上的肉扭曲在一起，似乎在用疼痛确认自己是不是在做梦。
还有一个，那个平日里与他争夺丝绸生意的死对头钱三爷，两眼一翻，竟是直挺挺地向后倒去，被人群的惊呼声淹没。
胖商人眼角的余光瞥见这一幕，心中竟涌起一丝冷酷的快意：倒得好！少一个争的！
疯了。
全疯了。
这已经不是钱的事了。
这是要拿命去搏一个祖宗十八代都未曾有过的体面！
然而，就在这片狂热的海洋中，孔克仁却感到一股彻骨的冰寒。
他的世界，彻彻底底地，塌了。
他仿佛听见了圣贤书在耳边哭嚎。君君臣臣，父父子子，千年礼序，士农工商，这是祖宗定下的铁律！
“士”的尊贵，“儒”的体面，寒窗十年的清高，在“伯爵”这两个沾满了铜臭味的字眼面前，被撕得粉碎，踩在脚下，还被吐了一口浓痰。
他的脸，由黑转为煞白，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。
胃里一阵翻江倒海，他捂着嘴，踉跄着后退，眼中只剩下无尽的，却又无力的绝望。
国之将亡？
不。
是他的天，要塌了。
就在这冰火两重天的诡异氛围里，那念布告的汉子，也被这阵仗吓得不轻。
他瞧着底下那一张张扭曲、狂热、癫痫似的脸，感觉自己不是在念布告，而是在一群饿狼面前扔下了一块血淋淋的肉。他手心全是汗，心里直发毛。
他猛地想起临走前，衙门里的书吏特意嘱咐的话，赶紧运足了气，扯着嗓子，又补了一句。
“诸位听真切了！”
“后面有备注！此‘乐善好施伯’，乃陛下亲赐之荣衔，以彰其功！”
“非世袭！”
“非实封！”
“无俸禄！”
“更……不涉朝政！”
这一连串的“不”和“非”，像一盆兜头浇下的冰水。
狂热的空气，陡然一滞。
刚才还激动得快要昏厥的商人们，动作都停了下来。
那个被扶起来的钱三爷，也停止了哆嗦，瞪着一双布满血丝的眼睛，望向那汉子，脑子飞速地转动。
人群里，响起了一阵细碎的议论。
“啥玩意儿？不能传给儿子？”
“没封地没俸禄？那不就是个空名头？”
“还不让管事……那这爵位，有啥用？”
孔克仁听到这里，惨白的脸上，忽然泛起一丝病态的潮红。