高墌大捷的余波尚未平息，烽火已燃向中原。
李世民凯旋长安不久，便再度披挂。东都洛阳，王世充弑主自立，国号郑，据坚城而拥重兵，已成唐室东进最大阻碍。虎牢关外，窦建德夏军势大，亦对中原虎视眈眈。天下棋局，重心骤然东移。
秦王府内，谋臣猛将济济一堂，气氛却凝重如铁。
“王世充狡诈，据洛阳坚城，粮草充足，若强攻，必是第二个高墌，旷日持久！”房玄龄指着地图，眉头紧锁，“而窦建德大军已至酸枣，若其与王世充联手，或趁我久攻洛阳疲惫时来袭，我军危矣！”
“怕他个鸟！”程咬金哇呀呀叫道，腰间那柄愈发暗红的“短斧”嗡鸣应和，“来一个俺老程劈一个，来两个劈一双！殿下，给俺一支兵马，俺去把那窦建德的脑袋拧下来当夜壶！”鱼肠剑灵的凶戾之气几乎透体而出，引得旁边几位文官下意识缩了缩脖子。
李世民瞪了他一眼，程咬金才讪讪闭嘴。李世民目光扫过众人，最终落在一直沉默的李靖身上：“药师，依你之见？”
李靖沉稳拱手：“殿下，王、窦二人，皆非真心合作，互有忌惮。尤其窦建德，素以‘仁义’自居，若我先攻王世充，其或会观望，甚至以‘援隋’之名讨伐王世充，实则欲收渔利。我军当速进，围洛阳以震慑王世充，同时以偏师抢占虎牢等险要，阻窦建德西进之路！迫其与我野战！”
“善！”李世民眼中精光一闪，“正合我意！传令，三军开拔，兵发洛阳！”
云层之上，赤霄剑灵激动轰鸣：“这才像话！双雄并立于前，方显帝道本色！战！战！战！”它炽烈的光芒几乎要灼穿云层，恨不得立刻投入李世民手中，斩将夺旗。
轩辕剑灵的金光却显得更为审慎，它的意念扫过广袤的中原大地，也掠过极高处那丝不祥的裂纹：“福兮祸之所倚，祸兮福之所伏。大胜之下，暗藏大险。世民此策虽险中求胜，然……那道裂痕，似乎对此等规模的杀伐之气，格外‘饥渴’……”
它的担忧并非空穴来风。九天之上，那道冰冷的诡异裂纹，随着中原即将爆发的巨大战意与命运纠葛，正以一种缓慢而坚定的速度，悄然扩张。一丝丝微弱却冰冷彻骨的吸吮之力，如同无形的触须，探向下方躁动的人间，仿佛在品尝着那些弥漫的野心、恐惧与杀戮意志。
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与此同时，河北乐寿。
窦建德面对着宇文化及从江都派来的使者，面色凝重。使者言辞恳切，送上重礼，言说愿尊窦建德为盟主，共讨“篡隋”的李渊，并许以瓜分关中之地。
麾下将领如刘黑闼等人，群情激奋：“大王！此乃天赐良机！联合宇文氏，共击李唐，天下可图！”
窦建德却看向身旁乌光沉静的湛卢剑：“仙剑，此事……如何决断？宇文化及弑君逆贼，天下共愤。与之联合，岂非玷污我大夏仁义之名？”
湛卢剑灵光芒流转，温润中带着深深的疲惫与矛盾：“与虎谋皮，确非仁道所为。然……若拒绝，李唐势大，恐其下一个目标便是河北。为存续一方百姓，有时……是否需忍辱负重？”它自己也陷入了巨大的迷茫。仁道，在残酷的生存现实面前，似乎脆弱不堪。
最终，窦建德拒绝了宇文化及的联合，却也没有立刻发兵助唐，而是选择继续观望，同时加紧了向河南地界的渗透。他想找一个既能保全实力，又不失“仁义”的时机。
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黄河畔，一小队唐军斥候正在巡逻，带队者正是张胥。凭借龙渊剑之助和数次实战积累，他已升任队正。