金沙镇，坐落于青岚宗东南边境，依着一条出产低阶灵矿“金沙”的河流而建。镇子不大，建筑多以粗犷的石木为主，往来修士大多风尘仆仆，带着一股边陲之地特有的彪悍与警惕气息。空气中弥漫着淡淡的河腥气、矿物味，以及一丝若有若无的……压抑感。
云初收敛了自身筑基后期的灵压，将修为维持在筑基六层左右，这在外界看来已是不弱的修为，既能避免不必要的麻烦，也不至于让人轻视。她换上了一身普通的灰色劲装，长发简单束起，看上去就像个寻常的散修或小家族出来历练的子弟。
而最大的变化，在于炎曦。
出发前，云初仔细研究了《神农百草篇》，找到了一种名为“敛息草”的灵植，其汁液混合几种普通药材，可以暂时改变灵兽的外显气息和部分鳞甲颜色。她小心地将调配好的药液涂抹在炎曦身上，只见炎曦那身璀璨的金色鳞片顿时变得黯淡无光，呈现出一种灰扑扑的、类似某种铁羽鹰隼的色泽，连那对初具雏形的龙角也仿佛被一层灰色角质覆盖，看上去就像是两个不起眼的小肉瘤。它周身那炽热而威严的龙威更是被收敛得滴水不漏，只散发出约莫一阶巅峰、接近二阶的普通火系灵禽气息。
“委屈你了，炎曦。”云初摸了摸小家伙变得灰扑扑的脑袋。炎曦有些不适应地甩了甩尾巴，但还是乖巧地蹭了蹭她的手掌，传递来“没关系”的情绪。它收敛了大部分神意，安静地蹲在云初的肩头，乍一看，就像一只驯养得不错、但资质平平的火属性猎禽。
准备妥当，云初才踏入金沙镇。
镇内气氛果然不同寻常。巡逻的修士数量明显增多，个个面色凝重。酒肆茶馆中，议论纷纷，大多围绕着近日的失踪事件和那诡异的“黑雾”。
“听说没？昨天又失踪了两个采药人！就在镇子西边不到五十里的黑风林！”
“那鬼地方现在谁敢去？张家的那个筑基供奉，前几天进去查探，结果呢？回来就剩半条命，整个人痴痴傻傻，灵力都快散尽了！”
“到底是什么鬼东西？妖兽也没这么邪门吧？”
“嘘……小声点，别惹祸上身……”
云初默默听着，走向镇中心的执事殿，那里是青岚宗在此地的据点，也是此次任务信息的汇集点。
执事殿内已有数名修士，修为多在筑基中期到后期。其中三人最为引人注目。一名身穿华贵锦袍、手持折扇、面容倨傲的青年，修为在筑基七层，身旁跟着两名气息不弱的护卫，一看便知是某个修真家族的子弟。另一人则是个背负长剑、神色冷峻的黑衣男子，独自站在角落，气息凌厉，修为亦是筑基七层。还有一位是穿着青岚宗内门服饰的女修，修为筑基六层，正与执事弟子交谈。
那锦袍青年目光扫过刚进门的云初，在她筑基六层的修为和肩头那只“灰扑扑的杂毛鸟”上停留了一瞬，嘴角勾起一丝不屑的弧度，摇着折扇对身旁的护卫笑道：“呵，看来宗门这次是真缺人了，什么阿猫阿狗都派来了，还带着只上不得台面的扁毛畜生。”
他的声音不大，但在场都是修士，听得一清二楚。那青岚宗女修皱了皱眉，但没有说话。黑衣男子则眼皮都没抬一下。
云初恍若未闻，径直走到执事弟子面前，亮出自己的核心弟子令牌（她已将其气息伪装成内门弟子令牌）。
执事弟子验过令牌，态度恭敬了些：“这位师姐，也是为驰援任务而来？目前已知的情况都记录在这玉简中，失踪区域主要在西边的黑风林和北面的废弃矿坑。另外，李昊师兄（指那锦袍青年）和赵烈师兄（指那黑衣男子）也已接下任务，还有本镇的柳萦师姐。”他指了指那位青岚宗女修。
那名叫李昊的锦袍青年见云初无视他，心中不悦，踱步过来，折扇一合，指着云初肩头的炎曦，语气轻佻：“喂，我说你，带着这么只没用的灵禽，是去给那邪物送点心吗？不如跟着本少爷，看在同门的份上，保你平安，至于这杂毛鸟，趁早丢了，省得拖后腿。”他身后的两名护卫也配合地发出嗤笑声。
云初这才缓缓转过头，目光平静地看着李昊，声音清冷：“不劳费心。”
李昊被她这淡然的态度一噎，有些恼羞成怒：“哼！不识好歹！等会儿进了黑风林，可别哭爹喊娘地求本少爷救你！”
那名叫柳萦的青岚宗女修似乎看不过去，开口道：“李师兄，任务要紧，何必为难这位师妹。”
李昊冷哼一声，不再理会云初，但眼神中的轻视丝毫不减。
一直沉默的黑衣男子赵烈此时忽然开口，声音沙哑：“废话少说，既然人齐了，出发吧。黑风林情况不明，各自小心。”他说完，率先朝殿外走去。
柳萦对云初投来一个歉意的眼神，也跟了上去。
李昊瞥了云初一眼，带着护卫大摇大摆地离开。
云初面无表情，最后一个走出执事殿。她并不在意这些口舌之争，实力，才是最好的回应。
四人各怀心思，朝着镇西的黑风林方向而去。李昊和他的护卫走在最前，赵烈独自吊在稍后，柳萦似乎想和云初搭话，但见她神色冷淡，便也作罢。
黑风林之所以得名，是因为林中的树木枝叶呈暗褐色，远远望去如同一片黑色阴影。刚一靠近，一股阴冷潮湿的气息便扑面而来，其中果然夹杂着一丝极其淡薄、却令人心神不宁的诡异能量残余，正是玉简中描述的“黑雾”残留。
“都打起精神！”李昊虽然傲慢，但并非全无头脑，示意护卫警戒。
众人小心深入林中。林中光线昏暗，寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都听不见。