“我们凭什么要用我们美国青年的鲜血去帮助那些英法的贵族老爷？”
威尔逊总统在巨大的压力下左右为难，他一方面加紧军事准备（征兵、扩产），另一方面仍希望通过外交途径施加压力，寻求一个“没有胜利的和平”。
但天平正在迅速向主战派倾斜，美国参战，似乎只剩下时间和契机问题。
柏林，9月25日夜，一间隐秘的私人俱乐部内。
烟雾缭绕，气氛压抑。一群身份显赫的人聚集于此：
几名身穿便服但难掩军人气质的海军军官（其家族在之前的清洗中利益受损）、几位脸色阴郁的容克贵族（同样对皇帝的政策不满）、两名与国际资本联系密切的犹太银行家（担心战争无限期延长损害金融秩序），甚至还有一位身份极其特殊的人物——威廉皇储。
他因为与父亲政见不合且性格轻率（鄙视改革对林晓的一些政策的软弱感到不满），一直被排除在决策核心之外，此刻正带着一丝兴奋和怨气坐在主位。
为首的是一位名叫克劳斯·冯·施塔芬贝格的年轻容克贵族（虚构人物，借用其名），他的家族在最近的清算中声望受损。
他压低声音，语气充满了愤懑和不甘： “先生们，你们都看到了！皇帝疯了！他沉迷于那些奇技淫巧的武器，重用平民和那些不知所谓的顾问（指古德里安、隆美尔等非容克出身将领），甚至像对待罪犯一样羞辱古老的容克家族！”
“他在海上畏首畏尾，得罪了可能成为我们盟友的日本!现在又把我们最优秀的青年填进巴黎和东边莫斯科那几个无底洞！”
“还有那个该死的斯科尔兹内，皇帝的鬣狗，到处嗅探，搞得人人自危！他今天可以抓几个海军军官，明天就能把我们所有人都送进监狱！”
“再这样下去，德意志不是战败，就是被那个‘现代化’的疯子皇帝彻底毁掉！不！不该是这样的！我们要恢复之前的秩序，将皇帝赶下台！”
他环视在场沉默但眼神交流中透露着赞同的人们，最后将目光投向沉默不语的皇储，声音变得更加决绝：
“皇帝已经不适合领导帝国了。为了普鲁士，为了德意志，该我们上场了。”
他们没有讨论具体的计划，但这种级别的聚会本身及其流露出的情绪，已经构成了严重的政治阴谋。
他们渴望恢复旧秩序，结束“不可预测”的皇帝统治，甚至可能寻求一种“体面”的方式结束战争，以保全他们的传统地位和利益。
他们并不知道，俱乐部的侍者中，有一双冰冷的眼睛正默默记录着一切。
仅仅数小时后，一份详细的报告就摆在了奥托·斯科尔兹内少校的桌上。
时间：9月26日上午，无忧宫。
斯科尔兹内毫无情绪波动地向皇帝汇报了俱乐部聚会的情况，包括施塔芬贝格的激烈言论和威廉皇储的在场。
林晓静静地听着，手指轻轻敲打着桌面，脸上非但没有怒容，反而逐渐浮现出一丝玩味的、却又冰冷无比的笑容。
“哦？我的好儿子也在？孝死我了，真是…一点长进都没有。”（威廉二世看看你带的什么儿子？连自己老爹都敢反，孝。）
他语气平淡，却带着令人不寒而栗的漠然，“还有施塔芬贝格家的小子…看来上次的审判，还没让他们学会什么叫敬畏。”
他站起身，走到窗前，看着外面巡逻的近卫军士兵，仿佛自言自语，又仿佛对斯科尔兹内和一旁的汉斯·伯格说：
“总有人觉得，时代变了，但他们的特权不能变。觉得战争是靠贵族荣誉和骑兵冲锋就能赢的…觉得我碍了他们的事…”
他突然转过身，脸上带着一种近乎戏谑的残忍表情，开了个毛骨悚然的玩笑：
“奥托，你说…要是把刚才名单上那些位高权重的老爷们，全都请来宫里，给他们换上洛可可的裙子和假发套上不同的丝袜，把他们那重要部位切了，再像路易十六那样…嗯…‘简化’一下，让他们以后只能安心在沙龙里喝咖啡聊艺术，是不是就能天下太平了？”
斯科尔兹内那万年不变的扑克脸抽搐了一下，极力压制着某种荒谬的笑意。汉斯·伯格少尉更是猛地低下头，肩膀微微抖动，憋得满脸通红，差点被自己的口水呛到。
虽然两人都是受到专业训练的，但是皇帝这个比喻太过惊世骇俗又贴切得可怕。
玩笑归玩笑，林晓的眼神迅速恢复了冰冷和锐利。
“继续监视，斯科尔兹内少校，我要知道他们每一个人每天见了谁，说了什么，吃了什么，找了几个女票，收集所有证据，但暂时不要动他们。”
“陛下，放任他们…是否太危险？”斯科尔兹内谨慎地问。
“危险？”林晓轻笑一声，“让他们跳。正好让我看看，这帝国肌体里，到底还藏着多少脓疮，多少病毒，等他们都浮出水面…” 他没有说完，但话中的杀意让书房温度骤降。
他需要这些蠢货自己跳出来，正好借此机会，进行一次更彻底、更致命的内部清洗，为帝国迎接最终胜利——或者应对未来更大挑战——扫清最后的障碍。
帝国的对外战争还没结束，对内清洗又来了，林晓坐在权力的巅峰，手握重兵，眼藏冰霜，微笑着面对来自前方和背后的明枪暗箭。
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