他率先喝了一口混合了柠檬粉的白葡萄酒，眉头都没皱一下。
舒伦堡男爵看着碟子里那刺眼的黄绿色粉末，闻着那直冲鼻腔的酸味，胃里一阵翻江倒海。
这哪里是什么佳肴？分明是皇帝陛下对他们这些昔日囤积居奇、锦衣玉食的容克贵族最辛辣的羞辱！是让他们也尝尝士兵的“待遇”！
他强忍着恶心，用银勺尖沾了一点点粉末，小心翼翼地放进嘴里。瞬间，一股难以形容的、极其强烈的酸涩感在口腔里爆炸开来！刺激得他眼泪都快流出来了，整张老脸都扭曲起来！
旁边的阿尔尼姆伯爵夫人更是直接掏出手帕捂住了嘴，强忍着没当场吐出来。将领们有的忍着笑，有的面无表情，默默地将粉末混入酒水或食物中咽下。
宴会厅里弥漫着一股尴尬而怪异的酸味。
就在这时，侍从长古斯塔夫悄无声息地走到皇帝身边，俯身低语了几句，并将一份来自海军司令部的密电呈上。
林晓（威廉）展开电报，飞快地扫过上面的字句。
当看到“U-35成功拦截并击沉英国军火船‘克莱德勋爵号’，严格遵循‘海鹰之喙’规则，船员全部获救”时，他的嘴角难以抑制地向上勾起一个锐利的弧度。
好！干得漂亮！佩里埃！这第一口“肉”，吃得干净利落！这证明他的策略是可行的！既能打击英国，又能最大限度地规避政治风险！
他放下电报，心情大好，目光扫过那些被“酸皇帝屁屁”折磨得面容扭曲的贵族们，笑容更加“和煦”：
“看来，海军的健儿们，也在用自己的方式，为帝国分忧啊，诸位，这‘健康粉’的滋味如何？是否……别有一番风味？”
舒伦堡男爵等人只能强颜欢笑，胃里翻腾着酸水和屈辱，连声附和：“陛……陛下英明……此物……提神醒脑……”
宴会在这诡异的气氛中勉强进行。林晓（威廉）借故离席片刻，来到隔壁一间安静的休息室，汉斯早已等候在此，脸上带着兴奋和一丝邀功的神情。
“陛下，您吩咐的‘小玩意儿’，有收获了！” 汉斯压低声音，指了指休息室角落一台造型奇特的、连着大喇叭的留声机（原型录音设备）。
他小心翼翼地放上一个蜡筒，摇动发条，将唱针放了上去。
一阵沙沙的噪音过后，留声机的大喇叭里，清晰地传出了几个男人压低嗓音、却充满怨毒的话语：
“……那个跛子！真以为打了几场胜仗就能为所欲为了？又是拍卖我们的家产，又是逼我们吃猪食（指柠檬粉）！现在还要搞什么‘三元帝国’？让捷克佬骑到我们头上？呸！”
“舒伦堡，小声点！隔墙有耳！”
“怕什么？这是在我庄园的密室！……哼，他蹦跶不了多久了！西线那场什么‘瓦尔基里之跃’？我看是‘送死之跃’！杜奥蒙？法国人经营了一年的铁桶！他拿什么打？拿他那几条破烂的‘铁棺材’（坦克）？”
“没错！听说克虏伯那边都快疯了，那玩意儿连个泥坑都爬不出来！等着看吧，等他在杜奥蒙撞得头破血流，等他的‘神启’变成全欧洲的笑话！到时候，就该轮到我们……哼！”
“还有海军！搞什么‘海鹰之喙’？婆婆妈妈！潜艇就该见船就杀！这样下去，什么时候才能掐死英国佬？我看他就是被美国人吓破了胆！”
“等着吧……好戏还在后头……”
录音到此结束，声音清晰可辨，正是舒伦堡男爵、阿尔尼姆伯爵以及另外两名保守派容克核心人物的声音！地点就在舒伦堡庄园的“密室”！
汉斯利用皇帝特批的、经过“未来技术委员会”秘密改进的高灵敏度录音设备和微型窃听器（伪装成壁炉装饰），成功捕捉到了这场在绝对“安全”环境下进行的、充满恶毒诅咒和幸灾乐祸的密谈！
林晓（威廉）静静地听着，脸上没有任何表情，只有眼神深处，如同极地寒冰般冷冽。
这些蛀虫！帝国的胜利没有让他们收敛，反而让他们在阴暗的角落里更加怨毒地诅咒！
他们不仅盼着西线失败，盼着他这个皇帝出丑，更对海军执行他的精准打击策略嗤之以鼻！甚至……那句“好戏还在后头”，让他瞬间联想到了无忧宫那个诡异的“侍者”刺客！
“陛下，要不要……” 汉斯做了一个抓捕的手势，眼中闪烁着寒光。
“不” 林晓（威廉）缓缓摇头，嘴角勾起一丝残酷的弧度，“让他们跳。让他们诅咒，让他们把所有的怨毒都暴露出来。录音蜡筒复制几份，存档，原件……保管好，这是将来……送他们去西线‘体验’堑壕生活的最好礼物。”
他需要这些人在他成功时承受最大的羞辱，也需要在他们真正越界时，给予最致命的一击！
他走到窗边，推开窗户。柏林傍晚的空气依旧闷热，带着城市特有的烟尘气息。
远处，一片巨大的、被夕阳染成金红色的雨云正在积聚，隐隐传来低沉的雷鸣。
一场酝酿已久的暴风雨，似乎即将席卷这座城市。
而在柏林西南方，埃森克虏伯工厂那如同钢铁巨兽般的试验场上，一场与自然暴风雨同样狂暴的“钢铁风暴”，也正进入最后的冲刺阶段。
巨大的探照灯将泥泞的试验场照得如同白昼，风雨欲来，空气沉闷得让人窒息。
场地中央，一台与之前截然不同的钢铁巨兽正在发出震耳欲聋的咆哮！这就是A7V\/A型战车的最终改进型！它比原型车更加庞大、敦实。
最醒目的是其履带——加宽了近三分之一，长度也显着增加，履带板上焊接了粗大的防滑齿！离地间隙明显提高。
发动机舱盖缝隙里喷出的黑烟更加浓烈，但引擎的嘶吼声却更加沉稳有力！
弗里茨·克虏伯和总工程师冯·格罗特曼等人站在风雨欲来的场边，每个人的心都提到了嗓子眼。
皇帝陛下“一个月，否则去当炮台”的死亡威胁如同达摩克利斯之剑悬在头顶，这是最后一次，也是最关键的一次全地形测试！
“开始！越障测试！最大坡度！模拟战场泥泞！” 格罗特曼对着通话器嘶吼，声音被引擎的轰鸣淹没。
驾驶员推动操纵杆，260马力的迈巴赫V6引擎发出撕裂般的咆哮！加宽加长的履带疯狂地卷动着特意浇灌成泥浆的陡坡！
沉重的车体剧烈地颠簸、摇晃，履带在湿滑的泥泞中依然不时打滑！但这一次，它没有停下！没有熄火！
履带上的防滑齿死死地咬进烂泥里，巨大的扭矩驱动着这个三十多吨的钢铁怪物，以一种缓慢却无比坚定的姿态，一寸寸、一尺尺地向上攀爬！泥浆飞溅！钢板扭曲呻吟！但它在前进！
与此同时，炮塔在液压机构的驱动下，开始了360度旋转测试！炮塔上的57毫米炮（换装了更可靠的驻退机构）也随之转动！虽然依旧有些许迟滞，但已能基本顺畅地指向各个方向！
火焰喷射器操作手在车体侧面射击孔就位，一道炽热的、长达三十多米的火龙猛地喷出，瞬间将前方设置的模拟木质障碍物化为熊熊燃烧的火炬！
“好！稳住！稳住油门！” “炮塔旋转正常！” “火焰喷射器射程达标！” 工程师们的吼声混杂着引擎的咆哮和火焰燃烧的噼啪声，充满了狂喜和紧张！
就在A7V\/A型战车终于咆哮着爬上坡顶，炮塔旋转锁定目标，火焰喷射器喷吐着地狱之火时——
咔嚓！
一道惨白的闪电撕裂了柏林阴沉的天幕！紧接着，是震耳欲聋的滚滚惊雷！
酝酿已久的暴雨，如同天河倒泻般，倾盆而下！
冰冷的、豆大的雨点疯狂地砸在滚烫的坦克装甲上，发出密集的“噼啪”声，蒸腾起大片的白雾。
雨水冲刷着车身上的泥浆，露出底下粗糙的灰色哑光涂装，探照灯的光柱在雨幕中变得朦胧。
但钢铁巨兽依旧矗立在坡顶，引擎的轰鸣在雷雨声中显得更加震撼，炮口和喷火器指向虚空，如同在向天地宣示着它的诞生！
风雨中，克虏伯抹了一把脸上的雨水和汗水，分不清是雨水还是泪水，对着通话器，用尽全身力气嘶吼，声音穿透雨幕和雷鸣：
“陛下！我们成功了！A7V\/A！它……它能战了！”
消息通过专用电话线，瞬间传回柏林皇宫。林晓（威廉）站在书房的落地窗前，看着窗外被狂风骤雨笼罩的城市，听着电话里克虏伯那激动到变形的嘶吼。
他的脸上，终于露出了一个真正意义上的、属于胜利者的笑容，冰冷而锐利。
海鹰的利喙已见血。
深陷泥潭的铁兽已咆哮。
而柏林这阴郁天空下的酸雾与惊雷，不过是帝国战车碾碎旧世界枷锁时，扬起的微不足道的尘埃。
1915年7月19日，暴风雨之夜，帝国的铁翼在深海中猎杀，在泥泞中淬火成型，也在权谋的漩涡中，悄然张开了撕裂西线地狱的獠牙。