总工程师冯·格罗特曼的嗓子已经吼得嘶哑，他挥舞着一张被皇帝用红笔修改得面目全非的履带图纸，唾沫星子喷在对面的履带设计组组长脸上。
“发动机！迈巴赫那边怎么说？300马力？！他们疯了吗？！现有的缸体材料极限就是240！等等……你说他们用了新的镍铬合金？强行提高压缩比？老天……那玩意随时会爆缸！”
动力系统主管抓着所剩无几的头发，对着电话咆哮。
“炮塔！旋转机构还是卡滞！精度不够！重新加工！用最好的滚珠轴承！皇帝说了，炮塔转不动，就让我们的人头在脖子上转！” 武器组的人几乎是在哭喊。
整个车间如同一个巨大而混乱的蜂巢，又像一台被强行超频到极限的机器，在濒临解体的边缘发出绝望而亢奋的嘶吼。失败、挫折、爆炸（小型试验发动机炸了三次）、争吵，每时每刻都在发生。
但没有人放弃。皇帝陛下的意志，就是驱动这台疯狂机器的唯一燃料。
就在这令人窒息的紧张氛围中，林晓（威廉）再次悄然来到了埃森。
他没有惊动任何人，只带着汉斯，穿着便装，站在总装车间二楼一处不起眼的观察平台上，俯瞰着下方那如同炼狱般的场景。
汉斯看着点点改变形状、从瘫痪的“铁乌龟”向着狰狞巨兽蜕变的钢铁骨架，忍不住低声感叹：
“陛下……他们……简直像被魔鬼附身了……”
“不是魔鬼，汉斯。” 林晓（威廉）的目光紧紧锁定着那正在被加宽、加长、铆接上更厚重附加装甲板的履带系统，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。
“是压力，是绝望，是知道失败就意味着一无所有、甚至万劫不复的压力！是工程师骨子里，被逼到绝境后爆发出的……那种属于钢铁和齿轮的……兽性！”
他的话音刚落，车间中央传来一阵更加刺耳的金属摩擦和液压系统的嘶鸣。
只见那台被无数支架固定的A7V改进型底盘（暂时还没有安装炮塔和上部车体），在数台大型卷扬机的牵引下，沉重的履带缓缓转动，开始尝试驶上一个模拟战场复杂地形的、近三十度角的陡峭泥泞斜坡！
所有人的心都提到了嗓子眼。格罗特曼总工程师死死抓着栏杆，指节发白。
动力舱里，新换装的、被压榨出极限260马力的迈巴赫V6汽油机发出撕裂般的咆哮，黑烟滚滚！履带疯狂地卷动着泥浆，沉重的车体剧烈地颤抖、颠簸，发出令人牙酸的金属扭曲声！
它艰难地向上攀爬着，履带在湿滑的泥坡上不时打滑、空转，车体左右剧烈摇摆，仿佛随时会像上次一样翻倒、熄火、彻底瘫痪！
“加油！该死的！给我上去！” 一个年轻工程师忍不住嘶吼起来。
“履带！履带抓地！稳住！稳住油门！” 动力组的人对着通话器狂吼。
在所有人屏息凝神的注视下，在发动机濒临爆炸的极限轰鸣中，在履带与泥浆、钢铁与重力的疯狂角力下，那钢铁巨兽竟然真的……一点一点地、无比艰难地……爬上了坡顶！
虽然速度慢得像蜗牛，虽然履带边缘崩飞了几颗铆钉，虽然发动机舱盖缝隙里喷出了一股黑烟和蒸汽，但它……成功了！它征服了上次让它彻底瘫痪的障碍！
短暂的死寂后，整个车间爆发出震耳欲聋的、混杂着狂喜、嘶吼和如释重负的哭泣的欢呼声！工程师们、技工们，互相拥抱、捶打、跳跃！汗水、油污和泪水混合在一起！他们做到了！
在不可能的时间里，用近乎自毁的方式，将皇帝陛下的“铁棺材”，初步锻造成了一把能劈开泥泞的……钝刀！
林晓（威廉）站在高处，看着下方陷入狂热的工程师们，看着那台停在坡顶、如同疲惫巨兽般喘息着的钢铁底盘。
他的脸上没有笑容，只有一种深沉的凝重，这远不是胜利，只是通往胜利道路上，迈出的极其艰难的第一步。但这第一步，证明了意志的力量，证明了日耳曼工程师被逼到绝境后的恐怖潜力。
他仿佛已经听到了，这钢铁巨兽在真正战场上发出的、让敌人肝胆俱裂的轰鸣。
“记录，” 他头也不回地对汉斯说，“此型号，定型为A7V\/A型。告诉克虏伯，这只是开始。
可靠性、火力、防护、机动性……全面提升！我需要的是能在任何战场上所向披靡的利刃，不是只能爬个坡的玩具！一个月后，我要看到它能碾过战壕，碾碎铁丝网，顶着机枪冲锋！”
“是！陛下！” 汉斯激动地记录着。
就在林晓（威廉）将目光从车间收回，准备离开时，侍从长古斯塔夫匆匆走上观察平台，将一份来自维也纳的加急密电呈上。
林晓（威廉）展开电报。是卡尔一世发来的。措辞极其恭谨，甚至带着一丝谄媚。核心内容只有一个：
迫于皇帝陛下（指威廉）的“深切关怀”和“高瞻远瞩”，奥匈帝国皇帝卡尔一世已签署敕令，正式启动“二元帝国”向“三元联邦”过渡的初步立法程序！波希米亚（捷克）被授予“王国”地位，与奥地利、匈牙利在帝国内部“原则上”平等！
首批被释放的捷克民族主义温和派领袖（名单附后）已抵达维也纳，受到“热烈欢迎”。
同时，以原奥匈帝国军中捷克裔官兵为基础，在德国派遣的教官团（已秘密抵达布拉格）指导下，组建“波希米亚皇家军团（第1捷克步兵师）”的计划，已进入实质性阶段！卡尔一世“恳请”表哥陛下，在武器、装备和训练上给予该军团“必要”的支持……
林晓（威廉）放下电报，脸上终于露出一丝真正意义上的、带着掌控感的笑意。
奥匈的泥潭里，一颗由他亲手埋下的种子——捷克军团——终于开始发芽了！
这支由民族主义热情驱动、渴望证明自己价值、并由德国教官严格训练掌控的部队，将成为他钉入奥匈帝国腐朽躯体的一颗钉子，更将成为未来东线战场上，一把直刺俄国心脏的锋利匕首！
他走出喧闹的车间，外面埃森的天空依旧灰蒙蒙的，弥漫着工业城市特有的烟尘气息。
但在他眼中，东线战场上的泥泞似乎正在被钢铁履带和捷克军靴踏平，帝国的战车虽然步履蹒跚，引擎轰鸣刺耳，却已挣脱了深陷的泥潭，正朝着被血与火重新划定的地平线，发出不屈的咆哮。
前路依旧荆棘密布，但淬火的刀锋，已然初露寒光。
祭旗的血腥、履带的轰鸣、捷克平原上吹来的风，共同交织成一曲帝国命运交响曲中，最狂暴也最充满希望的……变奏乐章。