“r. orris，”
陈九转向那位两鬓霜白的洋人修船工厂老板，神色凝重，“这司炉的差事，非同小可。它不仅牵动着寮中兄弟的饮食起居，更关乎渔寮日常的开销用度。其中诸般关窍，务须一一讲明，让他们学得透彻。”
莫里斯拍了拍胸脯，承诺道：“我会亲自看着他们练习，直到他们能自己处理为止。这个锅炉只烧一次，热水可以维持四到五个小时。”
陈九的目光在那黝黑庞然的锅炉与一旁新砌的水池间逡巡，眉头微蹙，沉吟良久，方才开口，带着几分探究的意味问道：“要几耐才能烧好一池热水？耗费又当几何？”
“燃料么……寻常木柴怕是耗费很多，非得用上好煤炭不可。估摸着烧上一次，约莫需耗……嗯，至少半吨精煤。”莫里斯略作思忖，给出了个大概数目。
“在萨克拉门托，一吨工业煤，市价大概七八美刀。”
梁伯闻言，眉头不自觉地拧成了一个疙瘩。这可不是一笔小数目，按码头工人一天0.8美元算，烧一下，就是一个人十天的工资。
渔寮上下数百口人，每日嚼谷用度已是甚巨，每一文钱都得掰成两半花。
陈九敏锐地察觉到梁伯面色的微妙变化，适时接过话茬，“阿叔，班兄弟喺海度搏命，风里来浪里滚，哪个身上没带着几分寒湿？”
“如果晚晚可以浸个滚烫热水凉，通下经络，驱走啲寒气，便能少些病痛折磨。如此一来，省下的汤药费，恐怕远不止这几块煤钱了。”
梁伯听罢，缓缓点了点头，眉宇间的愁色稍霁，嘴里嘟囔了句：“你说的是，呢条数，我老嘢识计嘅。。”
“莫里斯先生，”陈九复又转向那白发鬼佬，“所需何物，尽管列出清单，交予刘景仁，让他领人采买便是。那边的木板浴房，亦请阿炳叔加紧督造，务求早日完工。”
莫里斯咧开嘴，爽快一笑：“dont worry, r. ! 一切包在我身上，保管让您称心如意！”
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此后的数日，整个渔寮仿佛都卯足了劲，妇孺老少齐上阵，齐心协力投入到这场轰轰烈烈的“热水澡工程”之中。
汉子们挥汗如雨，婆姨们也帮着打点杂务，就连半大的孩子们也乐呵呵地跑前跑后，传递些小物件，整个渔寮都透着一股子热火朝天的劲头。
至于燃料的难题，陈九则委派刘景仁协同黄阿贵，几经周折，跑了数趟，鞋底都快磨穿了，最终在北滩主街左近，寻着一家规模不小的矿主煤栈。
经过一番唇枪舌剑，唾沫星子横飞，总算谈妥了以低于市价一成的价格，长期为渔寮供应本地产的工业煤，这才算解了燃眉之急。
至于大型铁甲舰和精密工厂用的优质无烟煤，至少三十美元一吨，供不应求，完全依赖进口。
紧赶慢赶之下，一个崭新的、散发着浓郁松木清香的大浴室终于在一片期待中落成。
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点火那日，渔寮上下，凡是能走得动的，都里三层外三层地围了过来，翘首以盼。
平日里在寮中最是持重话少、泰山崩于前而不变色的王崇和，此刻也按捺不住好奇，伸长了脖子张望，眼神里透着几分期待。
当第一缕夹杂着煤味的浓烟颤巍巍地从锅炉高耸的烟囱中冒出，旋即被海风吹散。
莫里斯那老家伙一脸郑重，亲自上前，使出吃奶的力气，奋力拉动了蒸汽阀门。
只听“轰”的一声沉闷巨响，仿佛巨兽苏醒前的第一声咆哮，紧接着，那巨大的锅炉便开始有节奏地“呼哧呼哧”喘息起来。
不过片刻功夫，灼热的蒸汽便如同被禁锢已久，顺着粗大的铁管奔腾咆哮。
围观的也有耐心，足足等了两刻钟，冰凉刺骨的水渐渐升温，池面上氤氲起一片迷蒙的热气。
“得咗！掂啊！水热啦！”
人群中不知哪个嗓门亮的先吼了一嗓子，刹那间，压抑许久的欢呼声如同山崩海啸般爆发开来，震得人耳膜嗡嗡作响。
负责司炉的，是两个从萨克拉门托那边辗转过来的半大小子，瞧着不过十六七岁的模样，其中一个瘦高个儿的，名叫林阿生，是在萨城到圣何塞的营地里打过照面的。
他们一行人下了火车辗转按陈九给的地址也过来了。
此刻，他俩在莫里斯那洋鬼子唾沫横飞的指导下，一人一把大铁铲，轮流着往熊熊燃烧的炉膛里添煤，额角渗着细密的汗珠。
眼睛却一眨不眨地紧盯着压力表和水位计上跳动的指针，脸上既有初担重任的紧张，更有那份无论如何也掩饰不住的兴奋与自豪。
他们心里门儿清，从今往后，自个儿可就是这渔寮里头一份的，掌握着核心技术的“工程师”了！这名头，说出去都威风！
当池水烧得滚烫，咕嘟咕嘟冒着泡，再小心翼翼兑入几桶冷水，调至温热适宜的当口，阿萍姐和王氏便领着一众浆洗操劳的女眷，其中还夹着怯生生的小丁香，在男人们善意的哄笑与催促声浪中，率先迈进了这热气氤氲的“神仙洞府”。
“玉皇大帝啊！阿妈啊救命！呢啲……咁样嘅生活真系神仙都冇咁叹啦！”
一个平日里最是节省、连洗脸水都要用上两三遍的王氏，此刻将整个身子浸泡在温热滑腻的池水中，舒服得几乎要呻吟出声，每一条皱纹似乎都被熨平了，脸上焕发出久违的光彩，嘴里不住地念叨着。
积年累月附着在身上的疲惫与深入骨髓的寒气，仿佛都随着这股暖流丝丝缕缕地消散开去。
女人们赤诚相见，无甚避讳，互相搓着背，聊着家长里短的私房话，不时爆发出阵阵嬉笑打闹声，宽敞的浴室里一时间暖色融融，充满了久违的欢声笑语。
陈九他们倒也细心，两个池子之间扯了块厚实的帆布帘子挡着，权作分隔。
旁边还用新砍的木板临时隔出了几间简陋的换衣棚，虽不甚雅致，却也聊胜于无。
孩子们哪里还按捺得住那份躁动？
陈安早就被阿福这皮猴子拘着，还有几个半大不小的臭小子，猴急地三下五除二扒光了衣裳，赤条条地便要往池子里头扎猛子。
“哎哟！好烫！”
第一个跳进去的阿福，杀猪般嚎了一嗓子又“嗖”地蹿了出来，光溜溜的屁股蛋子通红一片，引得四周围观的众人爆发出一阵震天价的哄堂大笑。
宽敞的浴室之内，水声哗啦啦响成一片，笑语喧哗，热气蒸腾。
人们身上积年累月的泥垢汗渍，连同那些压在心头的疲惫与阴霾，仿佛都随着这温暖舒适的池水，一点一滴地被洗涤干净，消散无踪。
每个人脸上都洋溢着前所未有的满足与喜悦，那是一种从骨子里透出来的、发自肺腑的舒畅与快活。
陈九是最后一个进去的。
他默默地将整个身子沉浸在温热的水中，感受着那股暖流包裹着每一寸肌肤带来的惬意与舒缓，不由自主地长长舒了一口气。
肩上、背上、腿上那些触目惊心的旧创，在热水的浸润下，仿佛也变得不再那么狰狞可怖，痛楚也消减了七八分。
他缓缓闭上双眼，任由水汽蒸腾在脸上、身上，脑海中却不由自主地泛起往事。
上一次这般舒舒服服地泡个热水澡，是何年何月了？哦，想起来了，还是自己成年那天，阿妈亲手为他烧好的那一大桶滚烫的热水。
只是，今时不同往日，如今的他，已不再是那个尚需母亲庇护的懵懂少年，而是这渔寮数百口老老少少赖以生存的顶梁柱了.....
“九爷，”
黄阿贵那油滑的汉子也凑了过来，一脸慵懒惬意，眯着眼感叹道，“九哥你条桥真系神仙放屁——唔同凡响！浸完个热水凉，成身骨头痛都散晒，劲过食十全大补丸！不过……顶佢个肺，啲煤烧起上嚟真系心都痛埋啊！”
一旁的梁伯缓缓睁开眼，浑浊的老眼里闪过一丝笑意，接过话茬：“阿贵这话在理，却也不全对。只要能让兄弟们在海上拼死拼活回来，能有个热乎水泡泡，解解乏，少睇两剂医生，呢啲使费抵使！我老鬼睇得通透！！”
陈九望着梁伯那满头比雪还白的发丝，心中了然，这位平日里最操心的叔伯，此刻或许是真心不再为那几块煤钱心疼了。
这一池热水，洗去的不仅是汗水与疲乏，更在无形中涤荡着众人心中的隔阂与不安，将这群漂泊异乡的华人紧紧地凝聚在了一起。
在这块陌生的土地上，一丝一缕的归属感，往往比金子还要珍贵。
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解决了洗澡的难题，另一个关乎渔寮命脉的便是淡水。