“陈先生、梁老丈。”她敛衽施礼，从袖中取出锦囊倾在案上。金镶玉镯碰着银鎏金步摇，叮当声里混着她的话：“这些物件，抵得半年嚼谷否？”
见她进来找二人说话，旁边帮厨的人自觉退去，留下空间给他们议事。
梁伯的烟锅杆顿了顿。陈九皱眉推回锦囊：“林娘子这是何意？”
“妾身林家瑛，表字怀舟。”她抬眼直视对方，眸子里跳着油灯火苗，“愿在这里谋个差事——管账、教书、浆洗皆可。”
见二人不语，她取了跟小阿梅要的纸张在案上画算：“如今厂里百二十人，月耗米粮少说三十石，鱼获折银......数字如珠落玉盘，竟将一个月的开销算得分毫不差。梁伯烟锅里的火星子“啪”地爆响，老卒眯起眼：“小娘子怎如此精通账目？”
我还会洋人复式记账。她嗓音忽地发涩，帕子按了按眼角，再抬头时已换上坚毅神色：“我六岁寄养族中，每日勤学，后在账本里讨生活，来金山前夜还在替宗房算田亩租子。”
“帮着打理族中账目几年，无一错漏，本以为争得了立身之本，却还是被....”
海风掀动窗纸，捕鲸厂的喧闹渐息。林怀舟的指甲掐进掌心，旧伤隐隐作痛：“族中几次逼嫁，我悬梁未成。此番上船前夜，三舅母还在说女儿家读甚书，不如多备嫁妆......”
陈九沉默良久，忽然道：“林娘子为何要留在捕鲸厂？”
“今日见哑童习字，老丈造船，妇人持家，又兼有救命之恩难报。”她望向窗外，唇角浮起浅笑，“在金山，女子不必困在绣楼打算盘，孩童不用跪祠堂背八股——这般天地，妾身想争一争。”
潮声愈急，潮气漫进灶房。陈九捻着锦囊上的珍珠穗子，忽听得梁伯咳嗽：“账房月钱十美元，笔墨另算。”老卒弯腰拾烟锅，嘟囔声淹没在呛咳里：“先住在女工那间挤挤，后面给你单独盖间木板房......”
他直接定了调子，没理会陈九欲言又止的样子。
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翌日清晨。
唐人街深处一栋灰扑扑的板楼内，潮湿的霉味混着汗酸直往鼻子里钻。
刘晋盘腿坐在下铺，感觉浑身酸痛。油灯芯子爆出几点火星，映得他半边脸阴晴不定。四张上下铺挤得连转身都难，墙皮剥落处露出黑黄霉斑，窗外飘来炒栗子的焦香混着甜味，熏得人不停地分泌唾沫。
几人这辈子也没吃过这种苦，待在这都有些不是滋味。
他们在码头寻了大半圈，最后还是投了宁阳会馆的队伍。
一行应工的汉子被带到码头边上的几辆马车上，挤在拉货的板车里摇摇晃晃得到了唐人街，还来不及吃一口饱饭，就有个扎头巾的汉子逐个车得询问谁会些拳脚，待遇会高些。
刘晋试探性地举了手，紧接着就和师弟被带到这里安顿了下来。
囫囵睡了一夜，出门跟一楼看守的人打听了半天，才搞清楚许多事。