回到瓜尔佳府的工甲径直来到王氏的房门口，一脚踹开屋门，屋内正在插花的丫鬟吓得摔碎了手中的青瓷瓶。王氏抬头，见儿子脸色铁青，立刻挥手屏退下人。
\"你看看你，像什么样子！\"王氏压低声音呵斥，指尖重重敲在檀木小几上，\"全府上下都看着呢！\"
工甲双眼通红，像一头被逼入绝境的困兽：\"母亲！那些人都在看我笑话！一个从六品虚衔，一个残缺的丑女——这就是你们给我的前程？！\"
王氏眼中寒光一闪，猛地站起身，一巴掌扇在工甲脸上！
\"啪！\"
清脆的耳光声在寂静的内室格外刺耳。工甲捂着脸，不可置信地望着母亲。
\"蠢货！\"王氏从牙缝里挤出两个字，\"礼部尚书赵大人已经告病三月，现在礼部大小事务都是程景明在主持！你以为我为什么忍辱负重让你娶他女儿？\"
她从袖中抽出一封密信拍在桌上。工甲低头看去，是舅舅王绍卿的笔迹：
\"赵尚书病势沉重，皇上已命程景明暂摄部务。若其女联姻我王家，外甥工甲一事可期。\"
工甲的手指微微发抖。
王氏冷笑一声，染着凤仙花汁的指甲划过信纸：\"程景明今年才五十岁，若真坐上尚书之位，至少能在朝中掌权十年。\"她突然掐住工甲的下巴，\"十年，足够把你捧到侍郎位置了！\"
窗外传来丫鬟们布置婚庆的欢笑声，衬得室内越发死寂。工甲盯着母亲猩红的嘴唇，听着她一字一句道：
\"现在，给我收起那副丧气脸。程家送嫁妆的人就要到了，若是让人看出半点不满——\"王氏松开手，轻轻整理儿子衣领，\"你就一辈子当个七品小吏吧。\"
夕阳西沉，督察院的值房里，瓜尔佳文敬正伏案批阅文件。窗外传来同僚的谈笑声，他揉了揉酸胀的眉心，端起早已凉透的茶抿了一口。
\"文敬兄，恭喜啊！\"
突然，督察院左副都御史李向藻掀帘而入，脸上带着意味深长的笑容。
文敬一愣：\"喜从何来？\"
李向藻从袖中抽出一份吏部抄送的官员升调名录，指尖在某一行轻轻一点：\"令郎工甲，擢从六品衔，这可是好事啊！\"
文敬眉头骤然紧锁。他接过名录，目光死死盯着那行小字——
\"大理寺七品评事瓜尔佳工甲，三年考绩优等，准擢从六品衔，仍任原职。\"
\"这不可能。\"文敬声音冷硬，\"工甲近年的考评，绝无可能得'优等'。\"
李向藻意味深长地笑了笑：\"听闻是荣国公府递的条子......\"他拍了拍文敬的肩膀，\"不过文敬兄素来清廉，想必是不知情。\"
文敬的脸色瞬间阴沉如铁。
尔佳府的灯笼刚刚点亮，文敬的轿子便重重落在府门前。他大步跨入府中，沿途下人们纷纷跪地行礼，却被他周身散发的寒意吓得不敢抬头。
\"老爷回来了？\"管家匆忙迎上来，\"可要用晚......\"
\"夫人和工甲在哪？\"文敬冷声打断。
\"夫人......在房中，少爷刚回府......\"