唐瑞恍然大悟：\"难怪莫兄气度不凡。不过……\"他犹豫了一下，\"文敬大人在朝中素有清名，但莫兄为何不借家中之力，反而听说莫兄是从九品小吏做起？\"
莫罗笑了笑：\"男儿立世，当凭自身本事。靠祖荫得官，终究落了下乘。\"
这番话听得唐瑞心头一热，拍案道：\"好！莫兄这般志气，唐某佩服！来，再饮一杯！\"
雅室内烛火摇曳，唐瑞仰头饮尽杯中酒，眼中浮现几分自嘲：\"莫兄可知，我在吏部这些年，同僚们都唤我什么？\"
莫罗为他斟满酒杯：\"愿闻其详。\"
\"铁面判官。\"唐瑞重重放下酒杯，杯底在桌案上磕出一声脆响，\"去年浙江布政使的侄子捐了个知县，履历上写着'熟读经史'，结果我当面考他《论语》八佾篇，他连'是可忍孰不可忍'都背不全！\"
莫罗闻言大笑：\"唐兄这是砸了人家的金饭碗啊！\"
\"岂止！\"唐瑞拍着桌子道，\"前月户部侍郎的小舅子要升调，我查出他任上亏空库银三千两，硬是把调令扣下了。\"他忽然压低声音，\"结果你猜怎么着？第二天我值房的砚台里就被人掺了臭水——写出来的东西全是臭的！\"
莫罗听得目瞪口呆，唐瑞却越说越激动：\"最可恨的是上月考核，同僚们联名给我评了个'刚愎自用'！\"他猛地灌了口酒，\"我不过是不肯在卖官鬻爵的文书上盖章，就成了众矢之的！\"
烛光下，唐瑞的眼角微微发红。莫罗注意到他官袍袖口已经磨出了毛边，腰间玉佩也是寻常青玉——这在遍地绫罗的京城官场实属罕见。
\"唐兄...\"莫罗正要说话，雅室的门突然被轻轻叩响。
刘颜端着醒酒汤进来，柔声道：\"二位大人，厨房新熬的酸笋鸡皮汤，最是解酒。\"
唐瑞慌忙用袖子擦了擦眼角，强笑道：\"多谢刘掌柜。\"待刘颜退出，他摸着粗瓷碗沿低叹：\"这些年除了家中老仆，也就莫兄和刘掌柜这般待我了...\"
莫罗忽然起身，从衣柜中取来了一只锦盒：\"唐兄请看。\"
盒中是一方青田石印章，上刻\"守正不阿\"四字。
\"这...\"
\"我入宫当值那日就备下了。\"莫罗将印章推过去，\"本想寻个机会送给唐兄——满朝朱紫，配得上这四字的，唯唐兄一人耳。\"
唐瑞捧着印章的手微微发抖。多年冷遇，早让他习惯了官场的世态炎凉。此刻这方温润的石头，却烫得他心口发疼。
\"莫兄...\"他喉头滚动，\"这礼太重了...\"
莫罗举杯相碰：\"唐兄若看得起我，往后这月来客栈就是你的家。官场浊流里，总该有个能说真话的地方。\"
唐瑞也激动的说道：莫兄这个朋友我没有交错。
话未说完，门外传来刘颜的轻咳声：\"二位大人，夜深了，可要再加些酒菜？\"
唐瑞会意，哈哈一笑：\"不必了。今日与莫兄畅谈，实在痛快。改日再聚！\"
窗外打更声远远传来，三更天了。可雅室内的烛火，却比任何时候都亮。