然而，他也不能不承认，在这种严苛的秩序下，港口的运转呈现出一种可怕的高效。货物装卸有条不紊，飞船调度精准准时，所有的混乱都被压缩在允许的框架内，如同高压锅般闷烧，却绝不会轻易爆炸。
他在一处嘈杂喧闹、充斥着劣质酒精和汗臭味的底层酒馆角落坐下，点了一杯最便宜的合成啤酒，默默听着周围佣兵、走私犯和落魄商人的吹嘘和抱怨。
“…K-23那边最近邪门得很，好几个兄弟伙的船进去就没出来…”
“…可不是嘛，听说帝国第三舰队都派了侦察分队过去，结果屁都没放一个就缩回来了…”
“…黑市上‘幽影结晶’的价格又翻倍了！妈的，那玩意儿只有‘锈蚀星系’深处才有，谁不要命去挖啊…”
“…贵族老爷们才不管这些，他们只关心自己的狩猎季什么时候开始…”
零碎的信息汇入凌烨的脑海。K-23的危险性再次被证实，帝国军方果然已经介入。而“幽影结晶”…正是苏玥那份材料清单上标注的、用于稳定灵源核心能量输出的关键材料之一！它竟然产自环境极其恶劣的“锈蚀星系”？
就在他思索时，酒馆门口突然传来一阵骚动。一个穿着破旧、似乎喝多了的平民跌跌撞撞地冲进来，哭喊着：“他们抓了我女儿！就因为她不小心碰脏了子爵夫人的裙摆！他们要把她卖到矿区去！求求你们，谁帮帮我…”
酒馆里瞬间安静下来，大部分人冷漠地转过头，甚至有人发出嗤笑。只有少数几人眼中露出同情，却也不敢出声。
很快，两名港口治安官冲了进来，粗暴地架起那个几乎崩溃的男人，呵斥道：“扰乱秩序！诽谤贵族！带走！”
男人徒劳地挣扎哭喊，却被无情地拖了出去，声音消失在通道尽头。
酒馆里很快恢复了喧闹，仿佛什么都没发生过。
凌烨握紧了手中的酒杯，指节微微发白。他感到一股无名火在胸中燃烧。这种赤裸裸的、制度化的不公，比灰烬星赤裸裸的弱肉强食更让人感到窒息。
但他什么也不能做。在这里，他只是“蝮蛇号”的船长，一个微不足道的小商人。任何多余的举动都可能引来灭顶之灾。
他一口喝干杯中劣质的啤酒，苦涩的味道弥漫口腔。他放下酒杯，站起身，压低帽檐，走出了令人窒息的酒馆。
他需要的情报已经大致获得。K-23异常危险且已被帝国注意，“幽影结晶”在锈蚀星系。接下来，他需要找到一个能购买详细星图和信息，并且不会引起怀疑的黑市商人。
行走在昏暗嘈杂的通道中，凌烨的目光变得更加深邃。帝国的强大与秩序他看到了，但其下的冰冷、僵化与残酷，他也真切地感受到了。
这与司徒隐追求的“绝对秩序”，是否有某种相似之处？而玄戈那样的人，在这种体系中，又扮演着怎样的角色？
思考中，他按照之前听来的隐晦指引，拐进了一条更加偏僻、散发着腐败气味的支道。据说，这里能找到那些游走在灰色地带的“信息经纪人”。
森严的等级之下，暗流依旧在涌动。而凌烨，必须小心翼翼地在这暗流中，找到自己需要的东西。