巴顿掂量了一下手里的钱，嫌恶地皱了皱眉，但似乎也不想把事情闹得太大（毕竟真闹出人命，上面追查起来也麻烦）。他瞪了凌烨一眼，又踹了一脚旁边的箱子。
“算你老小子识相！下次再不按时交，就没这么便宜了！”他冷哼一声，带着手下骂骂咧咧地走了。
市场里死一般的寂静。人群默默散开，但看向凌烨的目光中，多了一丝复杂的情绪，有感激，有担忧，也有提醒他快走的暗示。
老瘸子瘫坐在椅子上，仿佛被抽干了所有力气。
“小伙子…谢谢你…但你不该出头的…他们会记住你的…”他喘着气说道。
凌烨没有说话，只是默默地从自己背包里拿出几块高能巧克力（原本是苏玥清单上给他补充体力用的），塞到那个吓呆了的小男孩手里，然后又拿出一些，放在老瘸子的摊位上。
他转身离开，背后传来老瘸子低低的、带着哽咽的道谢声和小男孩模糊的啜泣。
走在昏暗的通道里，凌烨的心情异常沉重。这里的压迫，比灰烬星更加赤裸和系统化。在灰烬星，至少还有广阔的废墟可以躲藏，还有老猫头那样游离于规则之外的存在。而在这里，底层的人们如同被关在钢铁囚笼里，无处可逃，只能忍受着一层又一层的盘剥。
他对星盟本就不多的认同感荡然无存。司徒隐的安全局，所谓的“秩序”，原来就是建立在这样的基础之上吗？用恐惧和压迫维持的，算什么秩序？
一种熟悉的、源自灰烬星废墟的愤怒，在他心底悄然复苏。
当他返回相对“上层”的区域，与完成采购的苏玥在约定地点汇合时，他的脸色依旧阴沉。
苏玥敏锐地察觉到了他的情绪不对：“怎么了？遇到麻烦了？”
凌烨沉默了一下，将下层看到的情况简单说了一遍。
苏玥听完，轻轻叹了口气，眼神中也流露出一丝不忍和了然：“这就是边境空间的常态…甚至可以说是星盟统治下许多边缘殖民地的缩影。资源被上层和大型企业垄断，安全局和当地势力勾结维持高压统治，底层民众只能苦苦挣扎。我的研究…也曾触及到这些社会结构性的问题，但这被认为是‘不必要的风险’。”她的语气带着深深的无力感。
“所以他们就视而不见？”凌烨的声音带着压抑的火气。
“对于司徒隐那样的人来说，底层民众只是维持‘绝对秩序’所需的、可以消耗的数字。”苏玥的声音变得冰冷，“任何不稳定因素，包括同情和质疑，都是需要清除的对象。”
两人沉默地走在返回泊位的路上。空间站广播里正在播放着星盟官方新闻，宣扬着中央星域的繁荣稳定和安全局的“卓越功绩”，与刚才所见的悲惨现实形成了尖锐而讽刺的对比。
突然，凌烨停下了脚步。他的目光被墙壁上一处不起眼的、新喷绘的涂鸦吸引了。
那涂鸦的风格粗糙却有力，画的是一只从断裂的镣铐中伸出的、紧握成拳的手，拳头周围闪烁着星辰的微光。图案下方，用通用语写着一行小字：
“呼吸不止，挣扎不息。”
这显然不是官方宣传。这是一种无声的抵抗宣言。
凌烨看着那涂鸦，久久没有移动。他想起了老瘸子的话——“有些人…不想再忍了。”
苏玥也看到了那涂鸦，她警惕地看了看四周，低声道：“看来，不满的火焰并非没有燃烧。只是…通常都会被迅速扑灭。”
凌烨缓缓收回目光，眼神中的阴郁似乎化为了某种更深沉的东西。他没有说话，只是继续向前走去。
但苏玥能感觉到，身边这个来自灰烬星的少年，内心某些东西正在悄然改变。他不仅仅是在逃避追捕，更是在亲眼目睹和亲身经历着这个宇宙冰冷秩序下的残酷和不公。
这些无声的呼吸与挣扎，或许将成为未来风暴中，不可或缺的火种。
回到“星萤”号，紧闭的舱门暂时隔绝了外界的喧嚣与苦难。但底层那沉重的呼吸声，却仿佛依旧在耳边回响。
凌烨将采购的物资放好，忽然开口：“苏玥。”
“嗯？”
“修好飞船之后…如果可能，能不能…帮帮他们？”他的声音不高，却带着一种前所未有的认真。
苏玥愣了一下，看着凌烨眼中那抹混合着同情与决绝的复杂神色，缓缓点了点头。
“如果有能力…我会的。”
在这冰冷的钢铁苍穹之下，两颗心因共同目睹的苦难而靠得更近。