万象学园东翼，被米莉姆的粉拳和惠惠的爆裂魔法联手蹂躏过的区域，此刻正被万象调和以惊人的速度修复着。砖石自动垒砌，断裂的钢筋如同活物般扭曲接合，烧焦的痕迹在特制的清洁泡沫下迅速褪去。空气中弥漫着新混凝土的潮湿气味和魔法修复剂的淡淡甜香，掩盖了刚刚的硝烟。但在这片重建的喧嚣之外，另一场没有硝烟却同样激烈的战争，正在教学楼一层相对完好的走廊拐角悄然打响。
争夺的核心，是一排闪烁着诱人光芒的——自动售货机。
“咔嗒…咕噜噜…” 冰凉的罐装咖啡滚落取物口的声音，在午休时分嘈杂的走廊里显得如此悦耳，如同沙漠中的清泉。这里是学生流量最大的十字路口之一，也是补充能量（以及用糖分麻痹被学业摧残的神经）的重要补给站。三台并排的售货机，一台供应各种提神饮料（咖啡、能量水），一台是零食天堂（薯片、巧克力、能量棒），还有一台则是限量版甜品和稀有异世界风味小吃的圣地（猫咪西餐厅友情进货渠道）。它们的存在，是学园日常运转中不可或缺的“生命线”。
然而今天，这条“生命线”被无形的力量扼住了咽喉。
“喂喂喂！搞什么啊！又卖光了？这才刚补货吧！”一个穿着运动服、头发乱糟糟的少年——佐藤和真，用力拍打着空空如也的零食机玻璃，看着里面仅剩的几包“仰望星空风味薯片”（紫苑特供），发出了绝望的哀嚎。他的肚子配合地发出一阵响亮的咕噜声。
“能量水也没了…” 旁边一个穿着厚重铠甲、满头大汗的龙宫院圣哉，眉头紧锁，警惕地检查着饮料机的出货口，又探头看了看里面，“连最后一瓶‘圣光净化矿泉水’（安德森神父倾情推荐）都被买走了？这很不寻常！莫非是那个嘚瑟吸血鬼（迪奥）的陷阱？故意断我补给？”他下意识地摸了摸腰间鼓鼓囊囊的药剂包。
“呜…限量版草莓奶油大福…没有了…”阿库娅泪眼汪汪地趴在甜品机的玻璃上，看着里面空荡荡的货架，蓝色的长发都仿佛失去了光泽，“连阿库娅大人最爱的甜品都敢抢光！不可原谅！一定是邪神的阴谋！”她已经开始胡乱甩锅。
抱怨声此起彼伏。午休的学生们围在售货机前，看着空荡荡的货架和“售罄”的指示灯，脸上写满了困惑和饥渴。补货的时间明明还没到，机器却像是被洗劫一空。
没人注意到，在走廊尽头的阴影里，几道优雅而干练的身影正静静地观察着这一切，如同精密仪器上的齿轮，悄然啮合运转。
“伽玛的判断完全正确。”
阴影中，身着剪裁合体的黑色商科制服、黑发挽成一丝不苟发髻的伽玛，她手中拿着一个轻薄的数据板，上面实时显示着三台售货机的库存状态和交易流水，全部是刺眼的红色“0”。“这片区域的‘生命线节点’（指售货机），其战略价值被严重低估。常规的竞争手段效率低下，我们需要…更高效的方式。”
她的声音冷静而充满算计，仿佛在分析一个跨国并购案，而非几台卖零食的机器。
“嘿嘿，明白！清理垃圾对吧？交给德尔塔！” 拥有蓬松黑色兽耳和尾巴的德尔塔，咧开嘴，露出尖尖的小虎牙，眼中闪烁着捕猎者般的兴奋光芒。她像一道黑色的闪电，悄无声息地融入了抱怨的人群。
接下来的几分钟，走廊拐角上演了一幕幕诡异的“意外”。
“哇啊！”正想投币买能量棒的菜月昂，突然感觉脚踝被什么毛茸茸的东西绊了一下，重心不稳，瘦小的身躯像个保龄球一样撞向旁边几个同样准备投币的鲁迪乌斯，顿时引发了一场小范围的“人仰马翻”。
“嘶…好冷！”一个刚掏出硬币的芸芸突然打了个寒颤，感觉一股刺骨的寒气从脚底瞬间蔓延到头顶，冻得她手指僵硬，硬币“叮当”掉在地上，滚进了旁边的排水槽。
“谁？！谁摸我屁股？！”艾莉丝猛地回头怒吼，满脸通红。她身后的人群一脸茫然，只有一道模糊的黑影在人群缝隙中一闪而逝，伴随着一声几不可闻的轻笑。
恐慌和混乱如同投入池塘的石子，迅速扩散开来。抱怨声变成了惊疑不定的议论和相互指责。一些胆小的学生看着那些莫名其妙的“意外”，又联想到昨天东翼的恐怖爆炸，心里发毛，下意识地远离了售货机区域。很快，围在机器前的人流肉眼可见地稀疏了下去。
物理清场，完成。
“目标区域干扰清除，安全等级：低。” 伽玛的耳机里传来德尔塔略带喘息却依旧兴奋的汇报。
“收到。艾普西隆，泽塔，维持警戒态势。伊塔，该你了。” 伽玛对着微型通讯器下达指令。
“了解。系统侵入…开始。” 角落里，一个穿着改造过的、带有无数口袋和数据接口的科技风制服的红发少女——伊塔，早已将她的便携式终端机（一个看起来像异世界魔方和超级计算机结合体的玩意儿）连接到了售货机后方的隐蔽维护接口上。她的红瞳倒映着屏幕上瀑布般刷新的绿色数据流，手指在虚拟键盘上快得只剩残影。
“防火墙…玩具。权限认证…绕行。库存管理协议…改写中…” 伊塔喃喃自语，声音毫无波澜，仿佛在陈述客观事实。屏幕上的数据流猛然加速，然后瞬间定格。一个巨大的绿色“AESS GRANtEd”（访问许可）提示框弹出。
“指令植入：库存重置。参数：最大值。支付验证…强制跳过。完成。” 伊塔敲下最后一个键，断开连接，动作干脆利落。
几乎在她话音落下的同时，那三台刚刚还显示“售罄”的售货机，内部的灯光骤然变得明亮，货架上如同变魔术般瞬间填满了琳琅满目的商品！冰镇的饮料罐壁凝结着诱人的水珠，薯片的包装袋鼓胀着空气，限量版的甜品散发着甜蜜的光泽！
“咦？补货了？” “这么快？” 几个还没离开的学生惊讶地看着这“神迹”。
“哼，效率。” 伽玛看着数据板上瞬间拉满的库存条和旁边标注的“成本：0”的字样，嘴角勾起一丝掌控全局的微笑。暗影庭院的“自动售货机垄断计划”，第一阶段——控制货源，以零成本完成。
就在暗影庭院悄然掌控了这片“生命线”时，一个锲而不舍的身影再次靠近了零食机——佐藤和真。他如同闻到了血腥味的鲨鱼，无视了刚才的混乱，眼里只有那重新填满的薯片和能量棒。他咽了口唾沫，颤抖着手伸向口袋里那叠薄得可怜的“万象币”——这是他省吃俭用，甚至帮阿库娅洗了三天袜子（代价是差点被净化之水淹死）才攒下的最后生活费。
“十币…就够买一包薯片和一罐咖啡了…可恶，这物价！” 和真一边肉痛地数着钱，一边寻找着投币口。
就在这时，一道如雪山清泉般纯净悦耳的声音在他身后响起。
“这位同学，你似乎对知识的甘霖有着迫切的渴望？”
和真一愣，回头望去。只见一位白发如雪、气质清冷出尘的少女正站在他身后。她穿着古典优雅的白色长裙，怀里抱着一本厚重的、封面烫金、散发着淡淡魔力波动的精装书，宛如从油画中走出的文学女神。正是七影之一的贝塔。
“啊？知识？甘霖？” 和真一头雾水，指了指售货机，“我只是想买点吃的…”
贝塔微微摇头，冰蓝色的眼眸中带着一种洞悉世事的悲悯：“物质的食粮只能果腹一时，而精神的食粮却能滋养灵魂，直至永恒。” 她优雅地翻开手中的精装书，扉页上用华丽的古语写着书名——《暗影资本论：论异世界商贸的底层逻辑与影之睿智的宏观布局（贝塔注释版）》。
“你看，” 贝塔用白皙的手指轻轻点着书页上密密麻麻的注释和复杂的图表，“当今学园，资源分配不均，信息壁垒森严，普通学子如困浅滩之鱼，难觅上升之阶。唯有汇聚微光，方能照亮前路。我们‘影之睿智文学研究社’，秉承伟大影之意志的指引，致力于打破桎梏，为所有渴求知识、渴望改变命运的学子，提供一个互助共赢的平台。”
她的话语充满了蛊惑力，配合那圣洁的气质和手中一看就“高大上”的书本，瞬间就把只想买薯片的和真忽悠得一愣一愣的。
“互、互助共赢？” 和真被贝塔的气场和那不明觉厉的书名震住了，下意识地重复。
“正是。” 贝塔露出一个足以融化冰雪的温柔微笑，“我们正在筹集一笔‘知识启蒙基金’。每一位加入我们‘星辰计划’的初始投资人，都将获得一份由我亲笔签名的《暗影资本论》精装注释本（限量典藏版），更重要的是，将享有我们社团旗下所有‘知识节点’（她隐晦地瞥了一眼那排售货机）未来收益的优先分红权！初始投资份额有限，先到先得，回报率…据伟大影之睿智的启示，将是百倍乃至千倍！”
百倍…千倍…分红权…优先…
这几个词如同魔咒般钻进了和真的耳朵。他仿佛看到自己坐在堆成山的万象币上，阿库娅给他捶腿，惠惠给他表演爆裂烟花，达克妮斯求他鞭挞…贫穷限制了他的想象力，但贪婪瞬间填补了空白！
“我…我加入！” 和真热血上头，毫不犹豫地掏出了自己那叠攥得发热的五十万象币，像献上圣物一样递给了贝塔，“这是我的全部了！贝塔同学！请务必让我成为星辰！”
贝塔优雅地接过那叠微薄得可怜的钞票，脸上的笑容依旧完美无瑕，仿佛接过的是千万巨资。“明智的选择，佐藤和真同学。你的名字，将镌刻在影之睿智启蒙的丰碑之上。这本蕴含无上智慧的圣典，属于你了。” 她将手中那本厚厚的《暗影资本论》郑重地放到和真手里。
和真抱着那本比他字典还沉、散发着油墨香气的精装书，看着贝塔如同完成神圣使命般翩然离去的背影，再低头看看自己空空如也的口袋，一种巨大的满足感和对未来的憧憬暂时压倒了饥饿感。他仿佛已经看到了自己成为学园首富，走上人生巅峰的样子。
“嘿嘿…百倍回报…分红…” 他傻笑着，完全没注意到，在贝塔转身的瞬间，那完美无瑕的侧脸上，嘴角勾起了一丝几不可察的、属于猎人的弧度。
就在和真沉浸在未来富豪的幻想中，抱着沉重的“圣典”傻笑时，一个穿着普通黑色学生制服、顶着路人脸黑发的少年——希德·卡盖诺，双手插兜，带着“今天天气真不错”的悠闲表情，溜溜达达地走到了饮料售货机前。
“啊，有点渴了。” 希德打了个哈欠，摸出一枚面值五的万象币硬币。他只想买罐最便宜的咖啡，然后找个安静角落扮演他的“普通学生”，顺便思考一下如何更自然地融入背景板。
他的动作随意而自然，投币，按下选择键——冰镇黑咖啡（最便宜款）。
叮当！硬币落入机器的声音清脆。
然而，预料中的“咔嗒——咕噜噜”出货声并未响起。
机器内部传来一阵可疑的、仿佛齿轮卡了死老鼠般的“嘎吱…咔咔…”声。出货口毫无动静，只有选择键的指示灯在徒劳地闪烁。
“嗯？” 希德歪了歪头，脸上露出恰到好处的困惑（内心：这台破机器果然便宜没好货吗？）。他下意识地、带着点不信邪的意味，屈起手指，用指关节对着出货口下方的机身位置，不轻不重地敲了两下——这是普通人遇到机器卡壳时的标准反应。
砰！砰！