剑门关内，饥饿如同无形的瘟疫，日夜啃噬着守军的筋骨与意志。昔日雄壮的呼喝操练声早已绝迹，取而代之的是营房深处压抑的呻吟、争抢稀薄粥水时的推搡咒骂，以及深夜里因腹中绞痛而辗转反侧的悉索声。
巡城士卒的脚步拖沓无力，眼窝深陷，目光呆滞地扫过城外那片死寂的旷野，仿佛那里随时会涌出裹挟着粮食的洪流。
王世充案头堆积的军报字字泣血：汜水镇告急，断龙坡残兵求援，黑石岭骑兵因缺粮马匹倒毙近半……最致命的是，派往千金堡催粮的几波信使，如同石沉大海，杳无音讯。
这座孤悬于西北三十里、扼守最后一条隐秘粮道的坚垒，成了维系全军最后一口生气的唯一指望，却也成了悬在头顶、随时可能斩落的利刃。
关外密林深处，小将军所属的休整营地却弥漫着截然不同的气息。草药味与炊烟交织，营火旁是磨砺兵刃的沙沙声和压低却充满力量的交谈。
李震立于临时搭建的了望木台之上，手中单筒的“千里镜”稳稳对准西北方向。
镜片里，千金堡那灰黑色的轮廓在暮色中显得愈发森严险固，依山而建，三面绝壁，唯南面一条陡峭山道盘绕而上，堡墙高厚，箭楼密布，确是一夫当关的绝地。然而，小将军的目光锐利如鹰，穿透表象，死死锁定了堡墙后几道稀薄得几乎难以察觉的灰白色烟柱。
“炊烟又稀了三分。”他放下千里镜，声音低沉却带着一种洞悉猎物虚弱的冷静，“堡内存粮，怕是也已见底。千金堡守将薛成，素以‘铁壁’自诩，刚愎多疑。如今内外隔绝，粮秣告罄，他比关内更急！他必在等，等我们损伤严重自退，或是等剑门关拼死送出的援粮信使！”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他等来的，只能是送他入地狱的‘援兵’！”
“李兄，让我去！”吴战的声音在木台下方响起，他手臂的绷带已换新，但动作间仍带着一丝不易察觉的僵硬，眼神却炽热如火，“我的小队的兄弟们，虽然几人伤势并没有完全恢复，但熟悉这山里的沟沟坎坎，装神弄鬼……不，装溃兵，那是绝对没有问题！薛老狗不是盼着他剑门关的‘自己人’吗？俺们就扮给他看！保管像模像样，哭爹喊娘，连滚带爬！”
小将军目光落在吴战身上，那份源自血脉深处的信任与战场淬炼出的默契无声流淌：“好！吴战，你领自己的小队，再选三十名机警踏白军精锐，扮作剑门关拼死突围求援的败兵！记住，要‘惨’，要‘真’！身上的血，就用前几日缴获的敌军衣甲上的陈血！脸上的灰，要混着汗水和泥！兵器残缺，旗号破烂！”
他顿了顿，眼中寒光一闪，“嗯……关键是要带‘信’！一封足以让薛成这老狐狸不得不开堡门的‘密信’！”
当夜，无月。浓重的黑暗如同浸透了墨汁的天鹅绒，沉沉覆盖着起伏的山峦。千金堡如同蹲伏在巨兽脊背上的石雕怪物，沉默地俯视着下方深不见底的黑暗。堡墙上几点微弱的火光摇曳，映照出哨兵昏昏欲睡的剪影，只有刁斗单调的梆子声，在死寂的夜空中无力地回荡，更添几分压抑与不祥。
突然，死寂被彻底撕裂！
堡南陡峭的山道上，毫无征兆地爆发出一片惊惶欲绝、撕心裂肺的哭喊与奔逃声！数十个黑影连滚带爬、跌跌撞撞地扑向堡门方向，身影在黑暗中扭曲拉长，如同地狱逃出的恶鬼。