马小玲上前一步，伏魔棒顶端的金光收敛，尽量让自己的语气显得平和：“我们没有恶意，只是意外穿越到这个宇宙，需要帮助——我们想知道这里的坐标，还有如何到达‘平衡枢纽边缘域’。”
听到“平衡枢纽”四个字，那些银色盔甲人影明显愣了一下，手中的武器微微下垂。过了片刻，其中一个人影的盔甲面罩打开，露出一张布满机械义肢的脸，他的眼睛是红色的电子眼，盯着四人仔细打量：“你们来自其他宇宙？还知道平衡枢纽？”
沈砚见状，立刻调出系统光屏上的多元宇宙星图片段，展示给对方看：“我们是为了修复界碑而来，阻止虚无之力的侵蚀。如果你们知道平衡枢纽的位置，还请告知，这关乎所有宇宙的安危。”
机械义肢的男子盯着星图看了许久，红色电子眼中闪过复杂的光芒，随后收起武器：“跟我来，首领要见你们。但我警告你们，不要试图在‘铁穹文明’的领地内搞小动作，这里的防御系统能在三秒内锁定任何外来能量。”
四人跟着银色盔甲人影走进机械堡垒，内部是错综复杂的通道，通道两侧的屏幕上显示着各种数据，无数小型机器人在通道中穿梭。走了大约十分钟，他们被带到一间巨大的控制室，控制室中央坐着一个穿着黑色长袍的人，他的身体一半是人类形态，一半是机械结构，手中握着一个悬浮的水晶球，水晶球中映着整个红色荒漠的影像。
“外来者，说说你们的故事吧。”黑色长袍人开口，声音比之前的电子合成音更柔和，却带着不容置疑的威严，“关于平衡枢纽，关于虚无之力，还有你们为何会来到‘铁穹宇宙’。”
沈砚深吸一口气，将多元宇宙面临的危机、界碑被侵蚀的情况，以及他们穿越时的意外一五一十地说出。随着他的讲述，黑色长袍人手中的水晶球光芒逐渐变暗，当听到“侵蚀波三个月内将蔓延至周边七个宇宙”时，水晶球突然发出一阵剧烈的震动。
“果然……虚无之力还是扩散了。”黑色长袍人长叹一声，抬手将水晶球的影像切换成一片破碎的宇宙景象，“十年前，我们铁穹文明曾探测到平衡枢纽的异常，派出过一支探险队，最后只有一艘飞船回来，带回的只有这张影像和‘虚无将至’的警告。”
四人看着影像中破碎的宇宙，心中都沉甸甸的。马小玲忍不住问道：“那你们知道如何到达平衡枢纽边缘域吗？我们必须尽快找到界碑。”
黑色长袍人沉默片刻，抬手在控制台上敲击几下，调出一张星图：“平衡枢纽在铁穹宇宙的反方向，距离这里有三千光年，而且中间隔着‘混乱星云’，那里的空间乱流能撕碎任何飞船。不过……”他话锋一转，目光落在沈砚眉心的储物结界符文上，“你们有跨域储物的能力，或许能借助‘星核能量’直接穿越星云。”
“星核能量？”沈砚眼中闪过一丝疑惑。
“是铁穹宇宙的核心能量，能稳定空间乱流，也是我们开采站的主要能源。”黑色长袍人解释道，“但星核能量极其珍贵，而且提取过程危险，你们需要帮我们解决一个麻烦——开采站最近遭到‘噬能兽’的袭击，它们抢走了三块星核水晶，没有这些水晶，我们无法启动跨域传送装置。”
况天佑立刻握紧拳头：“我们帮你们找回星核水晶，只要能尽快到达平衡枢纽。”
黑色长袍人点头，将一张地图递给沈砚：“噬能兽的巢穴在荒漠深处的‘裂谷’，它们能吸收能量，你们要小心。这张地图上标记了星核水晶的能量波动，希望你们能成功。”
四人接过地图，相互对视一眼，都从对方眼中看到了坚定。虽然第一次穿越就偏离了目标，来到了陌生的铁穹宇宙，但至少找到了前进的方向。沈砚将地图收入储物结界，眉心的符文微微闪烁：“我们现在就出发，尽快找回星核水晶。”
走出机械堡垒，红色荒漠的风依旧带着铁锈味，远处的裂谷在暗紫色天空下隐约可见。四人并肩前行，身影在荒漠中逐渐拉长——他们知道，这只是陌生宇宙的第一关，接下来的挑战会更加艰难，但只要四人齐心协力，就一定能克服困难，找到界碑，守护多元宇宙的平衡。