李毅走后，那块碎银在老乞丐的碗里泛着微光。苏婉站在太医院门口，手里拿着一叠纸，是各地筹建学堂的进度表。她刚从宫中出来，脚步没停，直接上了马车。
车轮碾过青石路，发出沉闷的响声。她翻开名册，第一行写着“洛阳郊县，百所试点，教员已派”。这是她等了许久的机会。百姓不信官府，可李毅把贪官抓了，抄出的银子一分不少地拨进了义仓。现在她说学堂免费，有人开始听了。
马车停在村口。泥地上蹲着几个孩子，赤脚卷裤腿，正用树枝划拉土块。见人下车，他们往后缩了缩。苏婉没说话，径直走向那座刚搭好的木屋——这就是今天的学堂。
门开着，十几名年轻教员已在里面等候。他们穿着粗布衣，袖口磨得发白，但站得笔直。苏婉扫了一眼，点头道：“今天不讲课，只让家长看。”
话音未落，外面传来吵嚷声。一个老农拄着拐杖进来，身后跟着儿媳和一个小孙子。他指着屋子问：“这就是你们说的学堂？我家娃进去能变秀才？”
“不能。”苏婉答得干脆，“但他能算清家里收了多少麦，卖了多少粮，不会被账房骗。”
老人愣住。旁边有人笑出声。
苏婉转身对教员说：“开始吧。”
一名女教师起身，在黑板上写下两个字——“米”、“钱”。接着让一个七岁男孩上前，给他五枚铜板，又拿出一小袋米，标价三文。男孩数了数，找对了两文零钱。
围观的人安静下来。
“这孩子才来三天。”女教师说。
人群骚动起来。有人嘀咕：“识数确实有用……我家那点买卖，全靠记性，常算错。”
又有教员演示如何读告示。墙上贴了张新公告，讲的是今年秋税减免政策。一个十岁女孩念完后，解释说哪些户可以少交粮。
一位中年汉子突然开口：“上个月我多交了二斗，就因为看不懂这张纸！”
没人接话，但他的脸涨红了。
这时，角落里走出个妇人，怀里抱着女儿。她声音不大：“女娃也能来念书？”
“能。”苏婉走到她面前，“女子班明天开课，学识字、学缝补、学怎么给孩子防病。结业后，织坊优先招人。”
妇人低头看看女儿，又抬头看了看黑板上的字，咬了咬嘴唇：“那……我能旁听吗？”
教室里静了一瞬。
女教师笑了：“您要是愿意，还能当助教。”