“谈？”赵德有些意外。
“不是求和。”李震说，“是试探。派使者过去，带上互市文书，提今年的交易额度。看他接不接。他要是接了，说明还想留余地；他要是撕了，那就是铁了心要打。”
赵德思索片刻。“这招稳妥。既能拖延时间，又能摸清他的底线。只是……派谁去？”
“选个不怕死的。”李震说，“懂规矩，会察言观色，必要时能全身而退。”
“我来拟人选。”赵德点头，“半个时辰内把名单呈上来。”
“不必太久。”李震说，“今晚就得定。明天一早就出发。”
赵德离开后，李震重新坐下。他翻开军报册，一页页看过各地驻防情况。工技营新造的远程弩车已交付两百架，分布在三大关隘；烽燧传信系统全线通畅，可在一刻钟内将警报送抵中枢；王芳那边也回话，药材储备足够支撑三万伤员救治。
他提笔写下几条指令：加强边境巡查频率，所有出入文书需双重核验；暂停一切非官方粮贸审批；调李骁暂代北防总指挥，坐镇京都调度全局。
写完，他盖上印，交给侍立一旁的文书官。
更深露重，窗外传来更鼓声。
赵德回来时带了三个人选。李震看了，选了一个曾在西域待过多年的老吏，名叫陈通。此人懂蛮语，熟悉边境往来规矩，且无亲眷在京，即便被扣也不会牵连家人。
“就他。”李震说，“配两名护卫，带改良弓弩，装作随从。另备一只信鸽笼，途中每日回报一次。”
“要不要给点实际好处？”赵德问，“比如答应今年多给一批铁锅？”
“不给实物。”李震摇头，“只签文书，写明‘待局势平稳后兑现’。让他知道，我们不是怕他，是有条件地谈。”
赵德记下。
两人又商议了半个时辰，确定使团路线、联络方式和应急预案。李震最后说：“如果十日内没有回音，立刻启动全面战备。”
赵德应下，收拾文书准备离开。
“等等。”李震忽然开口，“那个俘虏后来怎样了？”
“半道上被人发现，拖回去了。”赵德说，“听说铁木真当众砍了他一只手，问他有没有泄密。那人没承认，只说看见黑影，没看清脸。”
李震沉默了一会儿。“李毅他们安全回来了吗？”
“刚到城外，正在换装进城。人没事，就是累得够呛。”
李震点点头。“让他先休息。等我把这边安排妥当，再听他细说。”
赵德走后，他独自坐在灯下，盯着那份竹简看了很久。外面风刮得紧，吹得窗纸啪啪响。
他伸手按了按太阳穴，提起笔，在纸上写下新的命令：即日起，关闭北部五处非必要关卡，所有通行人员需持特许文牒；工技营加急生产燃烧弹三千枚，优先供给骑兵营；政事堂每日召开军议，由李瑶主持汇总情报。
写完，他靠在椅背上闭眼片刻。烛火跳了一下，映出他脸上的倦意。
这时，门外传来脚步声。一名侍卫进来跪禀：“大人，北境快马刚到。说是……使者团队已出城，正往碎叶方向去。”
李震睁开眼。“走了多久？”
“一个时辰前出发的。按计划走官道，预计三日后抵达漠南大营。”
他点头。“知道了。下去吧。”
侍卫退出。屋里只剩他一人。
他重新坐直，拿起朱笔，在地图上圈出几个关键据点。笔尖顿了顿，又添了一处——黑石岭以北的山谷。那里是通往蛮族腹地的隐蔽小路，极少有人走。
他盯着那个点看了一会儿，把笔放下。
窗外风更大了，吹开了半扇窗。桌上的纸被掀动一角，露出