他勒马于一处高地，取出随身携带的小型罗盘——那是家族机关图谱所制，能感应地下水源与人工建筑痕迹。指针微颤，指向东南方一片密林。
“绕过去。”他下令，“林中必有埋伏。”
副将不解：“何以见得？”
“昨日雨后泥软，若有人通行，必留足迹。可林边三丈内，落叶完整，无人踩踏。越是干净，越有问题。”
队伍转向东侧荒坡。行不出十里，忽听后方传来爆炸声。众人回首，只见原路一处塌方处尘土冲天——那是他们本该经过的峡谷。
李骁面无表情：“传令下去，每三十里设一信标，用三堆石，间距五步，方向对准行进轴线。后续大军见标即知安全路径。”
与此同时，旗舰驶入主航道。李震立于船头，望着两岸青山渐退。一名水师参军前来禀报：“前方江段狭窄，水流湍急，据老舵手说，夜间行船极易触礁。”
“那就白昼通行。”李震道，“另派小艇先行探路，每隔半里插浮标一枚，红布为记。”
“若敌军夜袭呢？”
“他们不敢。”李震望着远处雾气弥漫的江面，“真正想打的人，早就动手了。现在不动，说明他们在等，等我们犯错，等民心动摇。所以——”他转身下令，“每日停船时，放出巡医队，凡靠岸村落，无论大小，皆派医者入村问诊，送药赠粮，记下所需。”
参军愕然：“可这是军资……”
“也是人心。”李震淡淡道，“打赢仗靠军队，守住地靠百姓。我们现在走的每一步，都不只是地图上的距离。”
苏婉正在舱中调试一套新制器械——铜管连接陶罐，可过滤浊水。她让随行工匠按图组装，又亲自测试水流速度与清洁度。一名老医工担忧：“这般耗时耗力，前线若有重伤员……”
“所以更要提前准备。”她拧紧最后一节接口，“南方湿热，伤口易腐。净水不够，染病人数就会翻倍。我们多准备一分，士兵就能少死一个。”
她起身走向甲板，看见几名士兵正搬运一口大锅。锅底刻着编号与用途说明，是千机阁最新改良的野战炊具，能均匀导热，减少燃料消耗。
她走过去，伸手摸了摸锅壁，又检查支架结构。“架脚加宽些，不然泥地容易下沉。”她对工匠说，“另外，在锅盖边缘加一圈橡胶密封，防止蒸汽泄漏。”
工匠点头记录。一名年轻士兵站在旁边听得入神，忍不住问：“夫人，这些……也是学堂教的？”
苏婉看了他一眼：“是你家乡的孩子们画的设计图。他们学了物理和材料知识，然后交给机关坊改进。”
士兵怔住，随即挺直腰板。
江风渐强，吹动船帆猎猎作响。李震站在指挥台，接过一份来自陆路的急报：李骁部在赣西发现大批流民聚集山谷，约两千余人，多为妇孺老弱，缺粮少药，已有孩童高热不退。
他看完，递还文书官。“传令：水师加快航速，三日内抵达九江；另派两艘快艇先行，载医药与干粮，直赴山谷救援。通知李骁，暂驻原地，组织临时营地，防瘟疫扩散。”
文书官领命而去。李震望向南方天际，云层低垂，山影隐约。
苏婉走到他身旁，手里拿着一张刚拟好的药品分配清单。“第一批药明天就能送到。”她说，“但后续补给必须跟上。那些孩子撑不了太久。”
李震点头，没有说话。他的手搭在栏杆上，指节因用力而微微泛白。
远处，一艘侦察小艇正破浪前行，船头插着一面小红旗，随着波浪起伏跳跃。江面宽阔，水流奔涌，船只像一枚钉子，扎进未知的南方大地。
李骁蹲在山谷入口，接过医官递来的药包。他撕开一角，闻了闻气味，确认无误后，亲手交给一名满脸憔悴的母亲。
女人颤抖着接过，眼泪无声滑落。
李骁站起身，望向远方蜿蜒的小路。他知道，大军还在路上，而这里，已经等不及了。
他拔出腰刀，插入地面，作为第一座临时营地的中心标记。