次日清晨，茶肆酒楼已有流言四起。
“听说了吗？崔家那位少爷，前日进了户部议事厅，还提了条减免小户赋役的建议，当场就被采纳了。”
“真的？崔氏不是一向守旧？”
“人家早就变了。你没见李家待他们多客气？昨日张谢两使进京，连政事堂的门都没摸到，崔家人倒能在里面说话。”
“那咱们……是不是也该递个帖子？”
这些话，不出半日便传回馆驿。
谢氏使者听完仆从回报，猛地站起，来回踱步。张氏使者却仍坐着，手中捏着一封信，迟迟未拆。
“不能再等了。”谢氏使者终于开口，“若再不表态，等崔氏独占先机，我们连谈判的资格都没了。”
“可贸然投靠，岂非自降身份？”张氏使者皱眉，“况且李氏态度不明，谁知他们是真合作，还是设局吞并？”
“你不明白。”谢氏使者冷笑，“他们根本没打算给我们选择。冷待、示威、放风声，步步紧逼。现在不是我们能不能合作的问题，而是谁先开口，谁还能保住体面。”
张氏使者沉默许久，终是将手中信件缓缓撕碎，投入炉火。
火舌舔舐纸角，灰烬翻卷而起。
此时，政事堂内，李震正伏案翻阅《士族名录》初稿。李瑶站在一旁，轻声道：“七家列入‘可联’，崔氏居首。另有三家虽未明附，但子弟近月多次出入新学讲堂，已有倾向。”
李震点头，在崔氏名字旁画了一圈。
“李骁那边呢？”
“昨夜巡防如常，城门盘查未放任何可疑人员出城。他说，再盯三天，若有人试图潜逃联络，就地扣下。”
“不必扣。”李震抬手，“让他们走。放出一个，就能引来一群。”
李瑶微怔，随即明白其意，嘴角微不可察地扬了一下。
苏婉遣人送来一碗汤药，附笺上写着：“争天下易，得人心难。”李震看了片刻，将笺纸折好，放入袖中，汤却未动。
天色渐暗，馆驿方向仍有灯火亮着。
李震立于窗前，望着那一点光，久久不动。
忽然，门外传来急促脚步。一名文书官匆匆进来，双手呈上一封急报。
“南州急信，张氏家主病重，其子连夜启程归乡，途经庐阳时……留下一封密函，托人转交政事堂。”
李震接过信，未拆，只问：“送信人现在何处？”
“在偏院候着。”
“不见。”他将信轻轻搁在案上，“让他等三天。到时候，自然有人接待他。”
文书官退下后，李震重新坐下，提笔在《士族名录》末尾添了一行小字：
**张氏，动摇；谢氏，观望生疑；裂隙已现**。
他搁下笔，手指轻轻敲了敲桌面。
窗外，馆驿的灯终于熄了。
但就在黑暗落定的瞬间，西厢一间房内，烛火又被悄悄点亮。一道身影伏案疾书，笔尖划过纸面，发出沙沙声响。
纸上第一句写道：
“若欲保全门第，唯有一途——抢在他人之前，主动请见。”