晨雾尚未散尽，江面浮着一层薄灰。苏婉带着女医们在岩坎后安顿好伤员，药箱搁在石台上，外袍还在滴水。她刚取出针囊准备换药，远处传来马蹄踏地的闷响。
探马从南岸疾驰而来，勒马于高台之下，声音穿透晨风：“禀公主，淮南千艘粮船已至下游码头！”
李瑶正站在江畔一块青石上，手中握着一卷未展开的航运图。她没有回头，只轻轻“嗯”了一声，目光仍落在对岸敌营方向。片刻后，她迈步走下石台，披风上“大晟工造局”五字随风轻扬。
码头处，百余名民间船工正在整理缆绳。千艘粮船自上游缓缓靠岸，船身整齐划一，桅杆裹着白布，如同列阵待命的士兵。每艘船甲板中央都立着一方铁铸机匣，烟囱低鸣，煤炉微红，那是新式蒸汽抽水机正在预热。
李瑶踏上首船，脚步沉稳。她先抚过船舷刻痕，火漆印记清晰可辨——正是军工坊统一烙下的标记。随后她弯腰掀开舱底盖板，伸手探入机座下方，指尖触到一片干燥金属。她抽出手指，看了看并无积尘，又俯身听了一阵引擎运转声，节奏平稳，无杂音。
“燃煤储备多少？”她问随行记录官。
“每船三百斤，另有备用两百斤藏于夹舱。”
她点头，在册页上画了个勾。
老者这时走上前来，灰袍束带，双手交叠于前。他是原楚南节度使辖下的漕运总管，年近六旬，脸上沟壑深重。他低头道：“公主亲验，老朽不敢欺瞒。这一千艘，皆按图纸改装完毕，抽水机可保逆流三日不熄。”
李瑶抬眼看他：“你曾为王晏调度江淮粮运，为何今日转投我方？”
老者沉默片刻，抬头望向南岸方向：“三日前，王大人下令烧毁沿江十七仓。百姓跪求留粮，他说‘宁赠北军，不济南民’。那一夜，火光照亮半边天。”他顿了顿，“可您的医疗船却逆流而上，救了三十六个发瘟的村子。连孩子都知道，谁给活路，谁断生门。”
李瑶没说话，只是将手中的册页递给了身后文书。
“所有船只编为三列纵阵，间距二十丈，首尾相接停泊。各组轮值司炉，保持引擎温热，随时准备启航。”
命令传下，船工与军士迅速行动。旗语兵登上了望塔，打出一组接续信号。千艘粮船依次调整位置，铁锚沉入江底，水面泛起圈圈涟漪。
就在此时，另一骑探马飞驰而至，滚鞍下马，单膝跪地：“报！上游三十里支流发现大量民夫集结，王晏调人筑坝蓄水，疑欲决堤灌营！”
岸边一时静了下来。几名军官互视一眼，有人低声嘀咕：“若真放水，我军大部驻于低地，恐难撤离。”
李瑶却未动容。她转身走向高台，取出炭笔在航运图上快速标注了几处水文节点，然后指向其中一条标红河道。
“这条支流宽不过十五丈，落差不足四尺。他想蓄水冲营，至少得集流十二个时辰。而现在——”她抬头看了看天色，“距最近一次潮汐反转还有两个半时辰。我们的时间足够。”
她将笔尖点在图上一支细线：“况且，他不知道这些船能逆流行驶。”
众人一怔。
“蒸汽机推力测算过吗？”一名工造局技师上前询问。
“昨夜试航七艘，载重满额，逆流速达每刻六百步，略慢于顺流，但足以抢在洪峰前转移全军辎重。”李瑶收回炭笔，“传令下去：第一序列五百船立即预热引擎，第二序列待命补位。另派十艘快艇沿支流侦察，每隔一刻钟回报水位变化。”
命令层层下达。旗语翻飞，汽笛短促鸣响。各船陆续升起黑烟，机轴转动声此起彼伏，像是某种巨兽在江面缓缓苏醒。
老者站在一旁，看着这一切，忽然开口：“老朽愿留下协理调度。这些船多是我亲手经管多年，熟悉每一条水道暗流。”