围观人群越聚越多。祭司们站在高台上，脸色阴沉。一名老祭司手持骨杖，口中念诵祷文，试图以“神力阻断邪器”。
正午时分，点火。
火药舱轻震，蒸汽升腾，活塞开始往复运动。十息后，清水从喷口涌出，呈弧线洒向干涸的试验田。
泥土吸水，颜色由黄转褐。有孩童冲进水雾中尖叫嬉笑。一名农妇跪下，捧起泥浆贴在脸上。
波斯大帝走下王座，一步步走到机器旁。他伸手触碰喷水管，感受水流冲击。良久，他转身，面对众祭司。
“今年春祭，取消人牲。”他说，“改用此机引水。违令者，以叛国论处。”
祭司群中一阵骚动。老祭司怒吼：“陛下！祖制不可违！神明会降灾——”
“神明若真在乎百姓生死，”李瑶打断，“就不会让你们用孩子的命，换一场未必来的雨。”
人群安静下来。
当夜，庆功宴设于王宫花园。各国使节陆续到场。天竺使者未出席，但留下随从递交一份文书——请求派遣工匠前来学习抽水机制造。
李骁坐在角落饮酒。一名波斯将领走来，敬酒，用生硬的中原话说：“你枪法惊人。若为将军，可统十万骑。”
“我不是将军，”李骁放下杯，“我是守路人。枪用来清障，不是占地。”
李瑶与波斯工务大臣交谈，讨论如何将火器爆破技术用于打通西部山脉隧道。她拿出一张图纸，标注了三个潜在施工点。
“炸药用量需精确到两，多一分则塌方，少一分则无效。”她说，“我们可以派技师驻场指导三个月。”
大臣连连点头，命人取笔记录。
宴会至深夜散去。次日清晨，李骁与李瑶登上归程马车。车轮碾过沙地，发出闷响。
波斯大帝亲送至城门外，手中托着一块金符，雕有双蛇缠绕丝路图案。
“凭此符，十五国商道任行。”他说，“你们带来的不只是机器，是另一种活法。”
李瑶接过金符，收入怀中。
马车启动，渐行渐远。绿洲在后视中缩小，前方是连绵沙丘。李骁掀起车帘，望了一眼波斯王宫的尖顶。
车内桌上，摆着一叠新整理的文件。最上面一页写着：《西域技术合作意向书》，下方列出十二条具体项目，包括矿山爆破、盐湖开发、沙漠井道挖掘。
李瑶翻开下一页，是空白的。她提笔写下标题：**黄河高架桥工程可行性报告**。
笔尖顿住。她抬头看向李骁：“你觉得，他们真会遵守那份规范吗？”
李骁看着远处一道沙尘卷起，像竖立的墙。
“有人会违背。”他说，“但我们已经把规矩立在那里了。”
车轮继续滚动，碾过一块半埋的石碑。碑面朝下，无人看见上面刻着旧日祭典的图纹。
马车驶入沙暴边缘，前轮抬起，悬空一瞬。
车辕发出断裂的声响。