运河西岸，晨雾未散。
数千人聚集堤道，手持扁担、绳索、破旗。漕帮旗帜高悬，上书“生路在此”。有人敲锣高喊：“机器来了，咱们都得饿死！”人群躁动，几个青年冲上前，抡起铁镐砸向轨道木桩，咔嚓一声，木屑飞溅。
李震带着亲卫步行而来，未带兵器，也未呼喝。
他在人群前站定，开口第一句便是：“你们每月挣多少？”
没人应声。
“我查过账。”他继续说，“头等纤夫，月钱一两二钱，每日拉纤十二个时辰，十年寿命折去五年。去年淹死三十七人，抚恤金至今未发。”
有人低头。
“现在，我招五百人做轨道维护工。”他掏出一份盖印文书，“月俸二两四钱，每日工时六个时辰，工伤包医，养老有田。不愿来的，我不强求。但以后运河上的活，全是机械干。”
底下一阵骚动。
“谁信啊！又是画饼！”
李震不恼，只回头示意。片刻后，六辆轨道车列队驶来，车厢敞开——全是米粮。他亲自爬上车斗，挥手下令：“卸货！沿岸每户十斤，凭户籍领取。”
米袋落地堆成小山。老妇颤巍巍上前，领到一袋，摸着上面印的“官济”字样，突然跪下哭了。
场面悄然变化。
李瑶站在临时搭起的账房前，手里捏着第一份《劳工转型契约》。一名 forr 漕夫搓着手走过来，结巴问：“真……真能学认字？”
“学堂明早开课。”她把合同递过去，“你签个押，下午就能领工服。”
那人盯着纸上墨字，又看看自己满是裂口的手，终于咬破手指，在名字旁按下红印。
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午后，东岸高坡。
李震与赵德并肩而立，面前摊着一幅图纸。水力牵引轨道的设计初稿，从皇都至扬州段已标出十六处施工节点。岸边木桩已打入河床，测量杆插在泥滩上，随水流微微晃动。
“士族不会罢休。”赵德低声说，“他们已在暗中联络江南盐商，打算囤货压市，逼我们让步。”
李震望着水面，没说话。良久，他弯腰拾起一块碎石，扔向河心。涟漪扩散，撞上一根浮桩，轻轻弹开。
“告诉工程队，加快进度。”他转身朝坡下走，“先把试验段铺完。”
赵德追上一步：“万一他们派人在夜里毁桩呢？”
李震脚步未停。
“那就让他们试试看。”