“调整配比。”李震说，“增加锰含量，第二次加料时混入五分之一旧兵器碎片，提升韧性。”
李瑶迅速核算比例，重新列出炉料清单。
第二炉开始准备时，赵德再次走近：“平西王那边派了快骑追问回复，说若明日午时前不答应交易，钢材便转供别处。”
“告诉他。”李震看着坩埚里翻涌的金红，“我们不用他的东西。”
“可万一……铸不出来呢？”
李震没回答。他弯腰捡起一块废料，握在手里，温度灼人却不松手。
第三炉钢水出炉时，天边微亮。这一次，模具打开后，阀芯呈暗银色，表面光滑，敲击声清越。
“成了？”匠师颤抖着手去摸。
“先测压。”李震拦住他。
压力舱试验持续了一炷香。零件完好无损。
“可以安装。”李瑶松了口气。
矿井排水作业重启。蒸汽机重新轰鸣，水流顺着管道被抽出，巷道内的积水开始回落。
李震站在井口，听着底下传来的机械运转声，像某种巨兽苏醒的呼吸。
李毅走来汇报：“传信兵昨夜试图绕道查看抽水机布局，已被截停。身份查实为平西王府账房副使，名义上是押货，实为勘察。”
“账本不会走路。”李震淡淡道，“让他回去报信——我们修好了机器。”
“您就不怕他们下次换别的手段？”李瑶问。
“怕没用。”他说，“只要我们还在挖矿，他们就会一直伸手。唯一能挡他们的，是更快、更强、不再依赖外来的材料。”
李瑶低头记录，笔尖顿了顿：“我在想……能不能把这次的锻造流程定成标准？往后凡属紧急配件，统一由地方铁匠协作组响应，纳入工造司调度体系。”
“写下来。”李震说，“叫《应急冶金协则》，先试行三个月。”
苏婉这时走来：“伤员情况稳定，但有两人肺部受损，需静养月余。后续作业得减少密闭空间强压操作。”
“改章程。”李震点头，“所有高压工序，单次不得超过两盏灯时间，轮班间隔不少于半时辰。”
李毅忽然抬头：“父亲，刚才巡查发现，废弃矿道西侧壁上有新凿痕，深约三尺，方向朝南。”
“谁准许动那片区域的？”
“没人。守卫说昨夜无人进出。”
李震眼神一凝：“带我去。”
一行人沿旧巷深入，火把照亮斑驳岩壁。凿痕整齐，间距均匀，明显出自熟练之手。
“这不是采矿。”李瑶蹲下查看，“这是……在打通一条暗道。”
李震伸手抚过石面，指尖触到一丝异样。他用力一抠，一小块岩石脱落，露出后面黝黑的空隙。
风从里面吹出来，带着淡淡的硫磺味。
“通向哪里？”他问。
“地图上标注，这条旧脉往南八里，直抵平西王控制的铜岭。”李毅声音冷了下来。
李震站直身体，拍去掌心碎石。
“他们不是想卖我们钢材。”他说，“他们是想从地底下，悄悄爬进来。”
他转身朝外走，脚步加快。
矿井上方，晨光刺破云层，照在蒸汽机缓缓转动的飞轮上。