当夜三更，李震独自出驿，沿小巷北行。李毅扮作随从，暗中跟随。镇北王的府邸守卫森严，但角门虚掩。亲卫引他入内，直入书房。
镇北王年近五旬，须发斑白，披着旧皮甲。见李震进来，他起身，未行礼，也未请坐。
“你来了。”他声音沙哑，“我听说你在朝上没争，也没怒。”
“争无益，怒伤身。”李震答。
“皇帝要削我兵权，你也一样。”镇北王盯着他，“他让咱们共治北疆，实则是让咱们互相咬。谁先倒，谁就是罪臣。”
“所以你想联手？”
“我不是想，是必须。”镇北王走到案前，摊开一张地图，“铁木真已在黑水河集结三万骑兵，等雪化就南下。朝廷不给粮，不增援，却要我死守。你若不帮我，我撑不过这个春天。你若帮我，我愿与你共守北线。”
李震看着地图上红笔圈出的几个据点。那是蛮族往年入侵的路线。
“你有多少人？”
“两万六千，半数无甲，马匹瘦弱。粮只够一个月。”
“我能调五万石灵麦，足够你部两月之需。”李震说，“但有个条件。”
“你说。”
“新政入军营。”李震目光沉稳，“每千人设一名医手，每日记粮账、查疫情，士兵可申诉克扣。你若答应，明日就运粮。”
镇北王愣住。他没想到对方不提兵权、不索地盘，只要求治军之法。
“你不怕我拿了粮翻脸？”
“怕。”李震点头，“但更怕你倒了，北门洞开。到时候，不只是你的兵死，是我的百姓死，是整个中原死。”
镇北王久久不语。最后，他抽出腰刀，割破手掌，将血抹在地图北境线上。
“我信你一次。”他说，“若你粮到而政不行，我砍你头。若你政到而粮不到，我自刎谢罪。”
李震也割破手指，在地图上一点血痕。
“我若失信，天诛地灭。”
两人对视，无需多言。
李毅在门外守着，听见里面传来一声轻响，像是刀归鞘的声音。他没动，只将手按在腰间的短刃上。
李震出来时，夜风正紧。他抬头看了看天，乌云裂开一道缝，露出半轮冷月。
回程路上，李瑶已在驿馆等他。见他进门，她问：“成了？”
“血画了地图。”李震说，“明天就开始运粮。”
“朝廷知道会发难。”
“让他们发。”李震坐下，“我们不争名分，只做事。粮到了，兵活了，百姓安了，谁还说得倒我们？”
苏婉端来一碗热汤：“喝点，夜里风大。”
李震接过碗，吹了口气。汤面泛起涟漪，映着灯影晃动。
李毅忽然在门口低声道：“东厂有人盯驿馆后巷，换了便服，但靴底有铁钉。”
李震没抬头，只轻轻放下碗。
碗底与桌面相碰，发出一声轻响。