他顿了顿，目光转向三口棺木：“抬棺哭诉？好啊。今日我就开棺验实——若真有因税致死之人，我李震当众谢罪，税改即停。若无，这棺材，就埋你们自己。”
乡绅脸色骤变。
李震挥手：“李毅。”
李毅自侧门步入，黑袍无纹，腰佩铁链。他未带兵，只率六名锦衣卫，直入人群。他不看乡绅，只盯着抬棺者的手——指节粗大，掌心无茧，非耕作之手。
他抽出一柄短刃，挑开棺盖。
棺中无人，只填满黄土，上覆一层薄布，写着“绝户田”三字。
李毅冷笑，回身单膝跪地：“回禀大人，三棺皆空，伪葬惑众。”
李震目光如铁：“带头者，拘押。抗令者，同罪。凡隐田不报者，籍没其产；欠税不纳者，以劳抵赋。”
李毅起身，铁链甩出，锁住王氏族长脖颈。其余锦衣卫分列而上，押走三十六名主谋。百姓呆立原地，无人敢动。
当日下午，三百乡绅戴枷，徒步押往城西水利工地。每人胸前挂一木牌，上书“隐田五百亩”“逃税二十年”等字样。铁链拖地，发出刺耳声响。
李瑶立于渠畔高台，手中捧册，命账房当场登记劳役时长：“修渠一日，记工一分；满三十日，可抵一成税。愿修者，可遣子弟代劳。”
有人抬头，眼中犹带愤恨。有人低头，开始挽袖。
三日后，第一批税粮入库。账房当众称重、记数、盖印，册簿送至各里公示栏张贴。百姓围拢观看，指着手册对比自家税额，有人笑出声来。
县衙外高台上，一名青衣文士冷眼旁观，袖中藏一密信，印有蟠蛇暗记。他是平西王密使，已在此驻足五日。见税粮入仓，乡绅服役，他面色阴沉，转身欲去。
临行前，他回首望了一眼公示栏。
阳光正照在最新一栏数据上：**累计入库税粮一万三千七百石，减免贫户赋银八千二百两，劳役抵税者一百七十三人**。
他未言语，登车离去。
李瑶站在公示栏前，指尖抚过墨字边缘。她身后，一名账房低声禀报：“王氏昨夜遣人送银五千两，求免劳役。”
她未回头：“记入‘自愿补缴’条目，准其以银代役，但劳工分不得减。另，王氏义庄田产，明日开丈。”
账房应声退下。
李瑶取出随身携带的铜算盘，拨动珠子，发出清脆声响。她低头核对新册，笔尖在纸上划过，留下一行小字：“义庄田，实亩数，待勘。”
她合上册子，抬头望向西山。
山脚下，三百乡绅正挥锄掘土，堤岸初成。李毅立于监工台，手按铁链，目光扫视全场。
一名老者踉跄跌倒，锄头脱手，砸在石上，火星四溅。