李震冷声道：“我既放话，便不怕他搅局。你即刻散布风声——‘李氏愿与北蛮通贸，共抑平西’。让各部知道，谁敢与平西独私，便失我商机。”
三日后，一支北境小族遣使至边境哨卡，携二十匹瘦马，欲换五十斤铁矿。李骁亲至交割点，验马后点头：“马虽劣，然远来不易。”他命人除铁矿外，另赠盐粮各一车，言：“李氏重信，不欺远人。今日五十斤，他日千斤亦可谈。”
使者愕然，未料竟得赠礼，连声道谢而去。消息三日传遍北境。
半月后，李瑶在账房清点新设“边贸司”文书，忽闻外报：铁木真麾下亲信携百骑抵至宁远堡外围十里，求见李震。李瑶立即召李毅布防，同时命人备茶迎客。
来者为首者年约四旬，披狼皮氅，目光如鹰。他未入堡，只遣副使递上密函，言愿以千匹战马换万吨铁矿，分三期交付，首期先付三百匹。李瑶阅函后，提笔拟《边贸约章》，列三则：非侵扰边民者可贸，非走私军械者可贸，守约者永续交易，违约者断供三年。
副使携约章离去。两日后，回信至，对方应允三则，唯求首期货量增至五百匹。李震允之，但加一条：所有交易须经宁远堡边贸司登记，铁矿流向须报备。
李瑶亲赴交接点监交。首日，三百匹战马入栏，毛色驳杂，但筋骨强健。她命人逐匹验讫，登记造册。铁矿装车时，她立于车旁，见矿石表面覆有一层薄蜡，防止途中氧化。她伸手抚过车板，指尖触到一道刻痕——极细，深浅不一，形如波浪。
她未声张，只将那节车板记下编号，命亲信暗中截留。返程途中，她翻开边贸司初版账册，核对首批交易明细。铁矿出库三百车，每车三百斤，合计九万斤。她指尖停在“运输损耗”一栏，写明“沿途损耗三百斤”，数字规整，无涂改。
但她记得，出发前她亲自点验，每车皆满，无一缺损。三百斤，恰好够铸一口行军锅或二十支箭头。
她合上账册，望向车辙延伸处。风卷黄沙，遮住远行车队的背影。一名押运兵正俯身系紧车绳，动作熟练。他右手虎口有一道旧疤，横贯掌心，而左手却无茧痕。她忽然想起，前日交接时，此人曾短暂离队，称去解手，归来时靴底沾着湿泥，而当日并未下雨。
她低声唤来随行文书：“去查这人身份，籍贯、入队时日、经手记录，全部调出。”文书领命而去。
她重新翻开账册，翻至“蜡封工艺”条目。此项为新设，由工坊昨日报备，称可防矿石风化。她提笔在页边批注：“蜡层厚度、成分、封印方式，需逐一验明。”笔尖顿住，墨点微晕。
她抬头，见前方车队已行至隘口。押运兵直起身，拍了拍车板，转身牵马欲行。他脚步顿了顿，似察觉什么，回头望来。李瑶未避视线，只将账册合拢，夹入腋下。
那兵略一迟疑，旋即翻身上马，扬鞭催行。车队缓缓驶入隘口，车轮碾过碎石，发出沉闷声响。李瑶立于原地，指尖仍压着账册边缘。风沙扑面，她未动。