李震沉吟片刻：“准你试。但需先算清火药配比，不得有半点差池。”
李瑶领命而去。
数日后，新炉试造。李瑶亲自主持，将两座锻炉并列，以铁管连通炉膛。第一炉引爆后，热气通过管道涌入第二炉，炉心温度迅速攀升。火药减量三成，铁水依旧流畅。
苏婉在旁记录：“热损降低，火药利用率升至五成二。”
李震亲临现场，见两炉交替作业，节奏如呼吸。他伸手触铁管，滚烫，却稳定。他点头：“可推至全坊。”
工坊随即改建。十座锻炉连成三组，水轮统一驱动，火药按序引爆。铁水如河，昼夜流淌。犁铧、锄头、镰刀批量产出。李瑶又命工匠加装犁壁调节栓，使曲辕犁可适配不同土质。
百姓争购，一犁难求。有流民日日守在工坊外，只为领到一具新犁。李震下令，优先发放无牛户、孤老户。每具犁底皆刻编号与领用者姓名，以防倒卖。
一日，李瑶清点库存，忽见火药房账册有异。她翻至三日前记录，发现硝石入库量比产出多出五十斤。她立即召管事问话。
管事跪地：“确有此事。那日傍晚，有匠人抬来一筐硝石草根，说是在北坡新采的。我查验成色尚可，便计入库存。”
“人呢？”
“当晚就走了，说是回乡探亲。”
李瑶指尖划过账页，目光停在签名处——字迹工整，却少了一横。她合上册子，唤来李毅安排的暗哨：“查此人去向，重点盯北坡采硝队。另，即刻起，所有原料入库，须双人验签。”
她转身走向火药房，推门而入。一排陶罐整齐排列，罐身标着“硝”字。她取下最末一罐，打开封口，捻出少许粉末。指腹搓揉，质地细腻，颜色纯白。她凑近嗅了嗅，无味。
但她记得，真正的硝石粉，摩擦时会有一丝微弱的硫火气息。
她将粉末倒入瓷碗，滴入一滴清水。片刻后，水底沉下极细的灰粒。
这不是硝石。
她立即将罐封好，命人取来另一罐昨日入库的真硝，对比溶解。真硝完全溶于水，无残留。
她盯着那碗灰水，缓缓抬头，望向窗外。北坡方向，几缕青烟正从山腰升起——那是采硝队的炊火。
她提起铁皮喇叭，对门外守卫道：“传令，北坡所有采硝人员，即刻回坊待查。未得许可，不得接触任何火源。”
守卫领命飞奔而去。
李瑶握紧桌角，指节发白。她翻开图纸，在“连环炉”设计图旁写下一行小字：“热源稳定，但原料可信否？”
她抬头望向工坊深处。十座锻炉静静矗立，水轮缓缓转动，等待下一次引爆。
一根导火索正从火药房窗口垂下，末端浸在半桶水中。