雍灵帝合上册子，淡淡道：“暂且记着。若他真能让百姓有盐吃、有工做、有病医，便是良吏。至于别的……等他出错再说。”
奏对结束，钦差退至宫外。一名小宦官悄然递来纸条，上书：“曹瑾欲查盐路往来文书。”钦差立即将誊本交亲信快马送出京城。
三日后，李瑶在商队密报中看到此事。她立即命人誊录最新《盐路周报》与《月赋税册》，附上李震亲笔笺文：“税出于民，亦用于民。渠成、学立、疫止，皆百姓合力，非某一人之功。”此笺未上呈朝廷，却被悄然抄录，流入洛阳士林。
酒肆茶坊间，议论渐起。
“听说了吗？青牛县百姓做工有钱拿，生病有药医，孩子还能读书。”
“不止，盐也便宜，三县都靠‘李家盐’活命。”
“这李县令，简直是盐矿之王。”
起初是笑谈，后来竟成共识。有人写诗：“盐出青牛地，民安赖此君。不闻朝廷令，但见‘正’字分。”诗传至京，士子争相传诵。
李震得知此事，只在批阅公文时微微一顿。他提起朱笔，在《盐路周报》末尾批道：“控盐为实，称王为虚。民口所载，即是功过。”
苏婉巡诊归来，带回一名新民村孩童的发热记录。她将药方交给医妇，嘱咐煎法。李瑶则将钦差原话录入《舆情录》，在“盐矿之王”四字下画了一道横线。
夜深，李震独坐书房。案头摆着一枚“青牛钱”，锯齿边缘朝上，像一排细密的刃。他伸手轻抚，忽听门外脚步声。李瑶推门而入，递上一份密报：“京中有人议查盐路文书往来，欲寻罪证。”
李震接过，看完，放入火盆。纸页卷曲焦黑，字迹消失。他抬头问：“商队还能走多久？”
“只要野市不停，就能走。”
“那就不停。”
次日，李瑶下令增设两个野市，调配更多盐车。同时，她在《民役章程》新增一条：“凡举报私盐贩运者，奖工分二十点，可兑粗盐一斤。”令出即贴于各村口。
数日后，一名临河豪奴携私盐贩运证据投案。李瑶当场兑现奖励，盐砖交到那人手中时，围观百姓一片哗然。
消息传开，豪强内部开始动摇。有人暗中派人接触盐商联盟，欲谈合作。李瑶得知，只回一句：“愿守规者，可入盟；欲作乱者，工分不计，盐路不通。”
与此同时，钦差奏报在朝廷激起暗流。王晏在府中召集旧僚，怒斥：“一介县令，竟敢自立制度，毁我士族根基！”有人附和：“若不早除，必成大患。”
赵德却在青牛县衙中对李震说：“朝廷已知您治下实情。如今不是怕您太弱，是怕您太强。”
李震看着窗外，一队巡骑正押运盐车出城。他缓缓道：“我们没想争什么，只是让百姓有盐吃，有活路。”
赵德苦笑：“可在这世上，活路走多了，就成了王路。”
李震未答。他转身取出一份《盐产调度图》，在柳屯县位置画了个圈：“下一站，西岭。”
西岭产盐岩，历来由崔氏旁支控制。山路险峻，运输艰难，百姓常年缺盐。李瑶已拟好方案：以工代赈，招募流民开凿盐道，工分结算，盐产归公。
计划尚未呈报，李震已在图上标出第一段路线。他用朱笔划线，笔尖压着纸面，发出细微的沙沙声。窗外，盐车轮轴碾过石板路，声音由近及远。
一名巡骑飞驰而至，翻身下马，急步奔来。他推开门，喘着气说：“西岭方向，崔家封锁了盘山道，不让我们的探路队通过。”
李震抬头，笔尖停在纸上，一滴墨汁坠落，将路线染成一团黑点。