山猫上前一步：“我愿领东侧。”
“那边最险。”李震看着他。
“正因最险，才该我们守。”山猫道，“若连那里都守不住，还谈什么赎？”
李震点头，命人取来十把旧铁刀。刀刃有豁，柄缠粗布，非精工所制，却是实打实的兵器。
他将刀递出：“刀给你，矿交你。若失一粒盐，你的人头抵。”
山猫单膝跪地，双手接刀，低声道：“山猫立誓，以命守矿，若有二心，死于乱刃之下。”
李震扶他起身：“不必立誓。活下来，比死难得多。”
当夜，东侧岗哨燃起第一堆守夜火。山猫亲自巡更，绕矿道三圈，查陷坑、试铃索、看火油埋位。至子时，他从怀中取出一枚骨牌，以钉子钉在哨塔木柱上。牌为兽骨所制，刻一“猫”字，边缘磨损，显是经年携带。
李骁在高台望见，问李震：“真信他们？”
“不信。”李震立于祠堂门口，“但用人，不在信不信，而在利害是否一致。他们若反，张府不会再收；若忠，每月两斤盐，够活命，还能挣前程。人只要有利可图，就会自己选路。”
李骁默然。
三日后，王二急报：夜间值守时，原护卫队与山贼因口角险些动手。护卫队骂山贼“昨晚还想烧矿”，山贼回骂“你们守得比狗还松”。双方持棍对峙，幸未动刀。
李震当即赴矿口。两方人立于火光下，怒目相向。他未斥责，只问山猫：“你们要什么？”
“要兵器。”山猫道，“空手守矿，遇敌怎么打？”
李震转身，命人取来二十根铁头短矛，皆为旧制，但锋刃完好。他当众分发：“东侧十根，西侧十根。从今起，东侧守东，西侧守西。若有失，各负其责。”
他又对原护卫队道：“他们守的是你们守不住的地方。若再因旧怨动手，降为流民，自去北坡挖野菜。”
众人噤声。
当夜，山猫带人加固东侧围墙，在墙根埋火油桶，引线接至哨塔。又于坡道设三道绊索，挂铜铃，铃下洒碎石，稍动即响。他亲自试走一遍，确认无误，才回哨塔歇息。
五日后，村外再有动静。三人潜至十里坡，欲探矿道虚实。刚近林缘，铃声骤起。山猫率人出击，未用火油，未放箭，只持矛列阵，堵住退路。
“走！”为首者低喝。
“不必。”山猫立于道中，“你们若回去报信，就说——东侧现在归我守。想动矿，先过我这关。”
三人僵立片刻，转身疾走。
次日清晨，李震在祠堂收到一封无名信。纸上无字，只压着一枚铜钉，钉帽有细微刮痕，呈梅花形。
他认得这印。
张记面坊，张大户私厨专用。
李震将钉收入匣，未言。李瑶进来登记新盐产，见匣中铜钉，抬眼：“他的人？”
“是自己人了。”李震道，“钉子是战利品，不是密信。他留着，是防备日后有人冒充。”
李瑶点头，记入账册：新编守矿队，人数十二，首月无失，奖盐二十斤。
当夜，山猫在哨塔值守。风起，槐树摇曳，残布一角仍在枝头飘动。他仰头看了片刻，取出骨牌，轻抚“猫”字。远处，村中灯火渐熄，唯祠堂一窗仍亮。
他将骨牌重新钉回木柱，抽出铁刀，横放膝上。
刀刃映着火光，一动不动。