和解者号的能量帆在齿轮星的紫色气体中切割出两道金色轨迹，船体表面覆盖的云藤孢子尚未完全清除，便被这里的金属粉尘覆盖。这些粉尘带着铁锈的腥气，落在甲板上竟自动凝结成细小的齿轮，齿轮的齿牙间还沾着黏稠的金色液体——那液体在阳光下泛着微光，像融化的黄金。
“是‘魂液’！”凯尔的机械臂拾起一枚凝结的齿轮，分析仪屏幕上的分子结构让他瞳孔骤缩，“液体里含有高浓度的精神能量粒子，每一滴都相当于一个完整的意识体！齿轮星的口诀‘齿转轮回，液载魂灵’是真的，这些金色液体在承载灵魂！”
舷窗外，齿轮星的表面果然如星图所示：无数直径超过百公里的巨型齿轮相互咬合，齿轮的齿牙间流淌着金色魂液，当齿轮转动时，魂液会顺着齿牙的轨迹注入下一个齿轮，形成循环往复的金色河流。更令人震撼的是，魂液中漂浮着无数半透明的虚影——有的穿着星语者的长袍，有的戴着影语者的面具，还有的穿着联盟军的制服，他们的轮廓随着魂液流动而起伏，仿佛在沉睡中等待苏醒。
“它们的意识被封印在魂液里了。”王一将星耀之心贴近舷窗，水晶中的绿光与魂液产生共振，虚影们突然抬起头，朝着飞船的方向伸出手，“星耀之心能感知到他们的求救信号！这些灵魂被困在这里，齿轮的转动就是他们的轮回轨迹，一旦脱离魂液，意识就会消散。”
陈墨突然发现操纵杆上的刻度盘在自行转动，指针指向“危险”区域时，飞船猛地撞上一层无形的屏障。屏障表面泛起涟漪，浮现出无数细小的齿轮纹路，纹路的排列顺序竟与星舰引擎的内部结构完全一致。
“是‘机械屏障’！”凯尔迅速切换到防御模式，能量盾与屏障碰撞产生的火花溅在控制台屏幕上，“屏障的频率与我们的引擎同步，它在模仿飞船的机械结构！再撞下去，引擎会被反向同化！”
小雅的星语竖琴突然发出金属般的颤音，琴身的赤红色纹路与屏障的齿轮纹路产生共鸣，投射出屏障的内部结构：那是由无数微型齿轮组成的防护网，每个齿轮都刻着星语符号，符号的排列规律与云藤星的时间晶体密码相似，却又多了几分机械的冷硬。
“竖琴说这是‘星械语’，”她指尖在琴弦上划出锯齿状的旋律，屏障的齿轮纹路出现了瞬间的松动，“是星语者与机械族共同创造的语言，用齿轮的转动频率传递信息，就像……用机械的心跳说话。”
星耀之心中突然浮现出一段影像：齿轮星曾是星语联盟的“灵魂档案馆”，星语者在这里建造了巨型齿轮装置，将战死者的意识提取出来，储存在魂液中，等待未来的科技能让他们重生。但在最后一战中，机械族叛徒篡改了齿轮的核心程序，将灵魂的“储存”变成了“囚禁”，让齿轮的转动成为永无止境的轮回。
“核心程序就在最大的齿轮里！”陈墨放大舷窗外的景象，齿轮星的北极有一个直径超过千公里的巨型齿轮，它的中心位置漆黑一片，周围的魂液都朝着中心汇聚，却在接触漆黑区域时突然蒸发，“那是‘轮回核心’，所有齿轮的动力都来自那里！”
飞船突破机械屏障的瞬间，无数小型齿轮突然从紫色气体中钻出，它们像金属蝗虫般扑向船体，用齿牙啃咬能量盾。凯尔启动离子炮击落一片，却发现破碎的齿轮残骸中流出金色魂液，魂液落地后竟重新凝结成新的齿轮。
“它们是用魂液做燃料的机械兵器！”凯尔的机械臂在控制台前翻飞，调出飞船的机械结构图，“这些齿轮的齿牙间距与我们的能量管道完全吻合，它们想钻进飞船内部！”
王一将星耀之心的绿光导入飞船的能量系统，绿光顺着管道流淌，接触到齿轮时，齿轮突然停止转动，表面浮现出星械语符号。“是‘停滞符’！”他大喊，“星耀之心的能量能暂时冻结它们的机械结构！”
陈墨趁机驾驶飞船冲向北极的巨型齿轮，沿途的齿轮群在绿光中纷纷停滞，像被冻住的金属河流。当飞船降落在巨型齿轮的边缘时，他们才发现齿轮的表面并非光滑的金属，而是布满了蜂巢状的孔洞，每个孔洞里都嵌着一块透明的晶体，晶体中封存着一个完整的灵魂虚影——那是星语者的长老，影语者的战士，还有机械族的工程师。
“这些是‘灵魂晶核’！”小雅的竖琴突然指向最大的一个孔洞，里面的晶体封存着一个穿着机械族长袍的虚影，他的胸口有星械语的标记，“竖琴说他是机械族的首领，当年就是他被叛徒囚禁在这里，核心程序的密钥就在他的晶核里！”
陈墨试图将手伸进孔洞，却被一层无形的力场弹开。力场表面的齿轮纹路开始转动，投射出一段星械语：“非机械之躯，不得触碰魂晶。”
“只有机械族能打开力场！”凯尔突然走上前，他的机械臂贴近力场，臂甲上的合金纹路竟与力场的齿轮纹路产生共鸣，“我的身体是机械族的改造技术，或许能骗过力场的识别系统！”
当凯尔的机械臂穿过力场，触碰到灵魂晶核的瞬间，晶核突然爆发出蓝光，机械族首领的虚影缓缓睁开眼睛，他的目光扫过凯尔的机械臂，露出欣慰的神色。“终于……有人来了。”虚影的声音带着电流的杂音，他的手指指向自己的额头，那里有一个齿轮形状的印记，“密钥……在‘记忆齿轮’里，它藏在轮回核心的……时间锁后面。”
虚影消散时，晶核裂开，露出一枚指甲盖大小的金色齿轮——齿轮的齿牙上刻着星械语的“核心”二字，这就是记忆齿轮。凯尔将其握在手中的瞬间，巨型齿轮突然开始加速转动，孔洞中的灵魂晶核纷纷亮起，投射出无数星械语符号，符号在空中组成一张立体地图，标注着通往轮回核心的路径。
“路径在齿轮的轴心里！”王一指着巨型齿轮中心的漆黑区域，那里有一道垂直向下的裂缝，裂缝中流淌着纯金色的魂液，“但裂缝里的时间流速是外界的百倍，我们下去后，可能会在几分钟内衰老几十岁！”