“大人能做的，不止这些。” 程明打断他，语气变得严肃，“您是青州知府，管着全州的灵稻分配、灵脉登记，只要您肯点头，我们就能把外骨骼的制作方法传给农民，让他们用它提高收成；您还能修改‘灵脉使用费’的章程，真正按制度来，而不是按赵家的意思来。” 他顿了顿，眼神变得锐利，“但如果大人不肯，后果您比我清楚 —— 赵家迟早会撕毁协议，再次屠村，到时候，青州会变成第二个清溪村，您这个知府，要么跟着赵家做帮凶，要么被他们当替罪羊，最后还是玉石俱焚。”
“玉石俱焚” 四个字，像重锤砸在张谦心上。他想起去年看到的惨状 —— 陈家坳的农民跪在地上求粮，孩子饿得当街哭；想起赵家修士的嚣张 —— 一言不合就砸了百姓的房子；想起自己夜里翻来覆去睡不着，怕的就是哪天真的出大事。他转过身，看着程明，眼中的犹豫渐渐消散：“程先生想要我做什么？”
“三件事。” 程明伸出三根手指，“第一，给我们提供青州的灵脉分布图，标出赵家私藏的闲置灵脉，我们要让凡人真正用上灵脉，不是只听个名头；第二，默许我们在城郊设‘外骨骼工坊’，教农民制作和使用原型机，您只要让手下别去查就行；第三，在下次州府会议上，提出‘灵稻收成公示’，把世家截留的部分摆到明面上，让百姓知道，是谁在挡他们的活路。”
张谦看着案上的外骨骼，又看了看程明坚定的眼神，终于点了点头：“好，我答应你。但我有个条件 —— 不能让百姓用这外骨骼主动惹事，更不能用来杀修士。我只想让青州稳下来，让百姓能好好过日子。”
“这也是我的目的。” 程明笑了，从怀里取出一份图纸，递给张谦，“这是外骨骼的简化制作图，用的都是青州能找到的材料，灵纹玉管可以用矿渣代替，玄铁支架能找铁匠铺打造。工坊的事，我会让林默来对接，他是青州人，熟悉这里的情况。”
张谦接过图纸，小心翼翼地折好，放进怀里 —— 这张纸，不仅是外骨骼的制作方法，更是青州百姓的希望。他突然想起什么，从案下取出一个木盒，打开后里面是一枚灵晶印章：“这是知府的私印，拿着它，能调动城郊的粮仓，要是遇到麻烦，就用它找粮仓的王管事，他是我的人。”
程明接过印章，指尖传来温润的触感 —— 这不是权力的象征，是信任的重量。他起身道：“多谢张大人。等青州真正稳了，百姓会记得您的。”
“我不是为了让百姓记得。” 张谦摇摇头，看着案上的收成表，“只是不想再看到孩子饿死，不想再在夜里听着哭声睡不着。”
离开府邸时，冷雾渐散，天边泛起一丝鱼肚白。程明走在晨光里，手里握着灵晶印章，背上的外骨骼原型机仿佛轻了许多。他知道，拉张谦入伙只是第一步，赵家肯定会很快察觉，一场新的较量即将开始。但他不担心 —— 有外骨骼给凡人力量，有张谦在地方护着，还有七州百姓的支持，就算世家再怎么反扑，也挡不住制度变革的脚步。
城郊的山谷里，林默已经带着工匠等着了。看到程明回来，他迎上去：“先生，张大人那边谈得怎么样？”
程明举起灵晶印章，笑着说：“成了。接下来，咱们要做的，就是让青州的农民，都穿上外骨骼，种出足够的灵稻，让赵家看看，凡人不是好欺负的。”
工匠们听到这话，都兴奋地鼓起掌来。晨光洒在山谷里，照在外骨骼的金属支架上，泛着耀眼的光。远处的青州城，渐渐苏醒，传来早市的叫卖声，那声音里没有了之前的惶恐，多了一丝期待 —— 百姓们不知道，一场改变他们命运的变革，已经在悄然酝酿，而这一切的起点，只是深夜里一场秘密的谈话，和一副能让凡人拥有力量的外骨骼。
而在赵家的府邸里，赵虎看着手下送来的密报 ——“程明深夜进入知府府邸”，他的脸色变得阴沉。他将密报揉成一团，扔进火盆：“张谦这个老东西，敢跟程明勾结！传我命令，让税吏加大‘灵脉使用费’的征收，再派修士盯着知府府邸，我倒要看看，他们想搞什么鬼！”
火盆里的密报渐渐烧成灰烬，却烧不掉青州城里正在发生的变化。程明和张谦的密谈，像一颗投入湖中的石子，已经激起涟漪，而这涟漪，迟早会变成席卷整个青州的浪潮，将世家的暗箱操作彻底冲垮，为凡人真正打开一条上升的通道。