卖鱼的老妪啐了口唾沫：“世家子弟？连条鱼都买不起，还端着贵公子的架子作甚！”她故意将死鱼摔在他脚边，腥血溅上补丁裤腿。
蒋琅攥紧铜钱袋的手背青筋暴起，喉咙里哽着一声呜咽，却终究低头快步逃离。
街角孩童追着喊：“蛀书虫！蛀书虫！”他跑得更快，直到巷尾才停下，倚着墙大口喘气，湿漉漉的菜叶还粘在衣襟上，像一块块嘲讽的招牌。
“父母大人膝下：
儿蒋琅叩首。自家族蒙难，儿从云端跌落，受尽困顿与歧视。往昔锦衣玉食、受人尊崇，如今粗衣恶食、遭人白眼，剜心刻骨，儿实不甘！
今决意离乡赴阳翟，寻昔日受恩于族者，借势攀援。仕途险峻，然儿志如铁，必搏命相争，挣得一席名堂！临行涕泣，惟祈双亲宽宥。待功成日，定归奉养，以雪今日之耻。
儿蒋琅再拜。”
给父母留下一封告别信，蒋琅便背着补丁行囊，踉跄到阳翟县衙。县令元世木闻声从案后抬头，眉头拧成死结。十年前他攀附到蒋家，是蒋汾亲自举荐给大中正，他才得入仕途。
如今见蒋琅蓬头垢面，发髻散乱如草，鞋底泥渍混着血迹，元世木心头直打鼓：若收留他，恐被牵连；可拒之门外，又愧对旧恩。
“元大人……”蒋琅嗓音沙哑，拱手时袖口露出皴裂的手腕。元世木沉默半晌，终挥挥手：“来了，便……做个幕宾吧。”话音未落，已有衙役将他领向最偏僻的西厢房。
初几日，蒋琅如困笼之雀。西厢房墙角渗水，霉斑爬上墙皮，夜里老鼠啃食他案头的冷馒头。元世木每日扔来厚厚一摞县志公文，冷着脸道：“整理完再吃饭。”蒋琅蜷在潮湿的矮榻上，就着昏油灯抄录，手指被粗糙纸页割出细痕，血珠渗进墨迹里。
半月后，阳翟县爆发商户地契纠纷。两家族争一块祖产，旧契残破，字迹难辨。元世木在堂上焦头烂额时，蒋琅忽从堆叠的县志中抽出一册泛黄卷宗，指尖发颤：“大人，三十年前县衙曾测绘全城地界，此册末页有图！”
他展开残卷，墨线勾勒的界址竟与争地形状吻合。元世木惊得起身，见他双目灼亮如昔，恍如当年蒋府宴上，那个挥毫泼墨指点江山的少年才俊。
次日晨，元世木亲自端来新砚，墨汁里浮着淡淡檀香：“从今日起，你专理文书库房。”
蒋琅抬头，眼底屈辱与狂喜交织——那砚台，是蒋家落魄前赠予宾客的旧物。如今砚身洗去了尘垢，如他即将重获的新生。