颍川郡西北外方山，孔武紧了紧身上的粗布衫，踩着泥泞的山路往密林深处走去。
五皇子曾告知肖帮和那群失地农民就藏身于此，可当他拨开层层灌木，眼前景象却让他愣住——破旧的茅草屋东倒西歪，灶台残留着熄灭的灰烬，仿佛昨日还有人生活，此刻却寂静得诡异，连个人影都寻不见。
他小心翼翼地靠近一间屋子，轻轻推开门，屋内陈设简单，却积满了灰尘。他蹲下身，指尖抚过木桌上未收的碗筷，碗沿还沾着发霉的米粒。
“不对劲，若流民迁徙，怎会连家当都不带走？”冷汗顺着脊背滑下，他想起五皇子临行前的叮嘱：“此事牵扯官府与豪绅勾结，务必小心。”
次日清晨，孔武扮作货郎，摸到了肖帮原来住的小揽村。曾经炊烟袅袅的村落如今被高墙围挡，木牌上“官用地界，闲人勿入”的字迹鲜红刺眼。
他试图翻墙，却被巡逻的衙役厉声喝止，鞭子抽在土墙上扬起灰尘，他赶紧飞也似的逃离现场。
只听远处传来低声议论：“听说征地文书下来后，村里人全被赶走了，连地契都被强行收了……”孔武攥紧袖中暗藏的纸笔，记下每一句零碎的对话。
接下来的半个月，他沿着周边村庄挨户打听，脚底板磨出血泡也浑然不觉。有的村民摆手摇头，生怕惹祸；有的老农抹泪叹息：“良田被圈，活路断了，人能去哪？怕是流落荒野，饿死不知何处。”
信息拼凑出的真相如利刃扎心——官府强行征地，百姓无处申诉，沦为流民确凿无疑。
直到第九日，孔武在邻村遇到个扛锄头的农民。对方见他长得精瘦黝黑，不像是官府之人，倒更像个耕田打铁的农民。于是朝他打了个招呼，“你在打听小揽村的失地村民？”
孔武一震，“小哥，你可知道他们去了哪里？”
“你找他们有什么事？”小哥问道。
“我受人之托，前来寻找小揽村一位叫肖帮的村民。”孔武答道：“我找他调查小揽村被官府强行征地的事情。”
小哥上下打量了他许久，突然眼神闪烁：“你要找的肖帮，正是我的表兄！”
“哦？”孔武大惊，急忙问道：“你可知你表兄现在何处？”
小哥眼神一下子黯淡下来，哽咽道：“上月我去山林换粮，表兄他们全不见了！只剩空屋和一地凌乱，像是被人连夜逼走……我找遍了县城，连根头发都没寻着。”
“竟然如此……”孔武刚燃起的希望瞬间熄灭，心情跌至谷底。他缓缓说道：“一个月你表兄遇见了当今五皇子殿下，我是受五皇子所托，来查失地真相的。”
小哥愣怔片刻，却颓然摇头：“若皇子都查不出，我这泥腿子更没法子。官家要地，百姓如蝼蚁，哪有反抗的力气？”说罢就自顾离去了。
暮色沉沉，孔武望着对方佝偻的背影，掌心攥着的线索又如流沙般散了。
回京的路上，骡车颠簸。他反复摩挲那张画满问询标记的地图，山林空屋、围挡村落、失踪的流民……谜团缠成死结。五殿下要的真相，他带不回。
寒门士子的孤勇，终究撞在了权势砌成的铁壁上。