夏芷澜垂首道：“陛下，舞弊者罪无可赦，然刑律当分轻重。首犯若涉谋逆、杀人等刑事罪，自当处极刑；若仅是贪腐渎职，则罚没财产，削其官职，不必株连全族。法理之外，亦需存仁。九族连坐，恐伤无辜。”
皇帝听后，脸上依然没有表情，转向文鸣仁道：“洛阳太守，你也经手过此案，你的意见呢？”
文鸣仁上前一步，拱手道：“臣附议。查案时，首犯家眷多不知其恶行，幼子尚在襁褓……若因一人之过，灭满门生机，于民于心，皆难安。”
韩司徒笑意未改，眼角却微不可察地抽动：“五殿下心怀仁德，可律法岂容私情？若不连坐，如何震慑宵小？”
“韩司徒此言差矣。”夏芷澜迎上他的目光，不避不退，“律法之本在于公正，而非酷刑。若为震慑而滥杀，与暴政何异？臣查案时，首犯谢特妻妾多不知其收受贿赂，可见族中并非皆恶。刑过其罪，反失民心。”
皇帝忽而轻笑，扳指“咔”地一声扣住掌心：“有趣，负责查案的灵玦王和洛阳太守请求轻判，而自称与案无关的韩大人，却急求重刑。这其中的缘由，实在是耐人寻味啊。”
殿内气压骤沉。韩司徒后背沁出薄汗，皇帝这话如刀，直剖他苦心经营的“清白”。他连忙跪地，说道：“陛下明鉴，臣与首犯虽有些交情，但臣一直秉持公正之心，绝无包庇之意。此次首犯罪行严重，臣主张严惩，也是以律法为纲，不敢存私。”
“好一个‘唯以律法为纲’。”皇帝起身踱至案前，指尖点着卷宗，“韩司徒为官三十载，深谙律法，朕素来倚重。然近年朝中事务繁杂，司徒年岁渐长，恐精力不济……不如暂告假休养，待朕寻得良医为你调理，再议复职之事？”
韩司徒脊梁僵如冰柱。告假？这分明是陛下借机将他踢出朝堂！若此刻不允，便是抗旨；若允，半生权柄顷刻崩塌。他抬头，正撞上皇帝含笑的目光，那笑里藏着千钧之力，压得他喉头腥甜。
“臣……臣多谢陛下体恤。”他终是挤出这句话，踉跄退了一步。告假文书，已成定局。
夏芷澜暗中松了口气，皇上这一手帝王术，将韩司徒逼得进退维谷。既未直接治罪，又瓦解其势力，更保全了朝局平稳。可那“暂告假”的“暂”字，究竟是多久呢。
“既三位爱卿皆言轻判，廷尉卿，按灵玦王所议拟罪吧。”皇帝忽又转向夏芷澜，“灵玦王，你不仅查案有功，又能够清醒地认识到连坐之刑的弊端，并且心怀悲悯，不愿伤及无辜，这很难得。朕希望你在今后的为官之路上，能够始终保持这份这份初心，为天下百姓谋福祉。”
夏芷澜郑重地说道：“臣谨记陛下教诲，定当竭尽所能，为朝廷效力，为百姓造福。”
皇帝满意地点了点头，又看向文鸣仁，说道：“文爱卿，你此次协助灵玦王查察舞弊案，也立下大功，朕对你也很是赞赏。”
文鸣仁心里乐开了花儿，连忙拱手说道：“陛下谬赞了，臣只是做了自己应该做的事情。此次能够协助五殿下查明案情，全仗殿下周密部署和充分信任。”
皇帝没再说话，挥退几人。韩司徒躬身告退时，袍角扫过夏芷澜的靴边，那目光里淬着冰：“五殿下，查案之才，老夫今日领教了。”
殿门闭合的声响，如一道断斧，劈开了旧势力的根基。皇帝倚回龙榻，望着三人离去的背影，指尖再次摩挲扳指：“帝王之术，不在杀伐，而在……让对手自断羽翼。”