管道内的空气仿佛被青萝那一声惊骇的质问冻结了。
冰冷、潮湿、混杂着铁锈和恐慌的气息，粘稠得让人窒息。唯一的光源——青萝手中那柄翠绿长刀，此刻的光芒不再柔和，而是变得凌厉、警惕，刀尖微微震颤，牢牢锁定苏沉舟，仿佛他下一秒就会化作最恐怖的敌人。
“青帝纹？！”金不换倒吸一口凉气，猛地跳出几步远，差点栽进旁边的积水坑，看着苏沉舟的眼神就像在看一个随时会爆炸的灵能炸弹，“老天！苏老大！你……你身上怎么会有那帮收割者的高级玩意？！这这这……这是要我们死无全尸啊！”他的声音因为恐惧而尖利，在这封闭空间里格外刺耳。
连一直表现得像个狂热研究员的詹森，也下意识地缩了缩脖子，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑不定，悄悄挪动脚步，似乎想离苏沉舟远点，但又忍不住看向他左臂那正在缓缓隐去的奇异纹路。
苏沉舟的心脏如同被一只冰冷的金属巨手攥紧！青帝纹？研究权限烙印？母亲留下的唯一遗物，竟然是来自青帝盟的东西？！这怎么可能？！无数念头在他脑海中疯狂碰撞，试图找出一个合理的解释，但巨大的震惊和随之而来的混乱几乎让他失语。左脸的砧木印记在这一刻灼热得发烫，仿佛在无声地嘲笑着他的身世之谜。
他强行压下翻腾的气血和惊涛骇浪般的思绪，左眼的幽蓝魂火死死稳定住，迎向青萝充满敌意和恐惧的目光。他缓缓抬起右臂——那被死卫能量侵蚀、皮肤灰白的地方仍在传来阵阵刺骨寒意和痛楚——声音因极力克制而显得有些沙哑低沉：
“如果我是青帝盟的人，或者是什么‘成品’，我需要被那些死卫追杀？需要被机械教会通缉？需要被这污蚀折磨得人不人鬼不鬼？”他指向自己诡异的脸和受伤的手臂，“这东西，是我母亲留下的唯一遗物！她叫陈九畹，如果你知道什么，就告诉我！她是不是……也是青帝盟的人？”最后那句话，他几乎是从牙缝里挤出来的，带着一丝自己都未曾察觉的颤抖。
青萝握刀的手依旧稳定，但眼中的极度惊骇和愤怒稍稍褪去，被一种深深的疑虑和审视所取代。她仔细地看着苏沉舟的脸，看着他眼中那绝非伪装的痛苦、困惑和那深埋的愤怒，又看了看他受伤的手臂和脸上那明显属于“砧木”实验副产品的藤纹。
“陈九畹……”她低声重复了一遍这个名字，眉头紧紧蹙起，似乎在记忆深处搜索着什么。翠绿的刀光在她脸上明灭不定。
短暂的、令人窒息的沉默。只有头顶偶尔滴落的水声，和金不换略显粗重的喘息声。
“……万药谷叛逃的首席研究员之一，‘窃道计划’的核心主导者……cx系列活体砧木的……”青萝的声音很低，带着一种复杂的情绪，像是憎恨，又夹杂着一丝难以言喻的……同情？她的话没说完，但意思已经很明显。
苏沉舟如遭雷击！母亲……真的是青帝盟万药谷的人？！还是核心研究员？！“窃道计划”？cx系列？这和他从砧木日志中得到的碎片信息吻合，但由他人之口证实，带来的冲击依旧巨大无比。
“那这青帝纹……”苏沉舟的声音干涩。
“最高等级的研究权限烙印，通常只授予极少数核心项目的负责人，拥有极高的内部权限，甚至能一定程度上影响乃至命令低级别的清道夫……”青萝解释道，眼神依旧锐利如刀，“但据我所知，陈九畹叛逃时，应该已经自我销毁了所有权限标识……为什么你身上会有？还是以这种……残缺隐藏的形式存在？”
苏沉舟沉默了。他无法回答。母亲为何要将这东西留给他？是为了保护？还是另有所图？承天火种在丹田内静静燃烧，沉默不语。青囊残片……或者说青帝纹，也重新隐没，不再有任何反应。
看着苏沉舟的反应，青萝眼中的警惕终于稍稍缓和了一丝，但远未到信任的程度。她缓缓放下了直指的绿刃，但并未归鞘，语气依旧冰冷：“就算你不是他们的现役爪牙，但这东西在你身上，就是最大的灾祸源头！它能让你在某些青帝盟造物前拥有意想不到的权限，但也更容易被高层追踪锁定！你就像个抱着炸弹的瞎子！”
她的话很难听，却是赤裸裸的现实。
“那……那我们现在怎么办？”金不换哭丧着脸，“苏老大你这简直是移动的灾星啊！本来就被两大势力通缉，现在身上还带着个敌我识别混乱的高级信标……这锈带废土还有咱们的活路吗？”
“离开钢铁城。立刻，马上。”青萝斩钉截铁，再次重申，“不管你们是谁，有什么目的，再留在这里，必死无疑。圣骸异常，清道夫活跃，青帝盟和机械教会的冲突已经全面爆发，这里很快就会变成真正的绞肉场。”她看了一眼苏沉舟，“你如果想弄清楚你母亲的事，想摆脱你这身麻烦，更该活下去。死了，就什么都没了。”
“怎么离开？”苏沉舟冷静下来，沉声问道。他知道青萝说的是对的。当前的困境远超预期，必须先保证生存。
“我知道一条废弃多年的紧急排污主管道，能通往城外锈海区的边缘。那里环境恶劣，巡逻相对稀疏。”青萝说道，“但那条路很久没人走了，里面有什么谁也不知道。而且，我们需要一辆能穿越锈海的载具。”
“载具？我的宝贝卡车已经变成废铁了！”金不换哀嚎。
“黑市西区的‘鼹鼠老巢’车库，那里是几个走私团伙的秘密据点之一，应该有改装过的、适合废土行驶的越野车。”青萝快速说道，“我们必须赶在全面封锁前弄到一辆。”
这无疑又是一个极度危险的任务。擅闯走私团伙的据点夺车？
苏沉舟几乎没有犹豫。留下是等死，闯出去还有一线生机。他看了一眼青萝：“你为什么要帮我们到这个地步？仅仅因为厌恶砧木？”他总觉得这个理由不够充分。
青萝的眼神闪烁了一下，避开了他的直视，语气生硬：“我说了，清理垃圾，顺便而已。而且……我对你身上那个残缺的青帝纹为什么还能激活也很感兴趣。现在，选择吧。跟我走，或者留在这里等死。”
苏沉舟深吸一口气，那充满锈尘和腐臭味的空气刺痛着他的肺叶。他看了一眼惶恐的金不换和眼神闪烁的詹森，最终目光回到青萝身上。
“带路。”
……
接下来的路途，在青萝的带领下变得相对“顺畅”了一些。她似乎对这片地下管网了如指掌，总能找到最隐蔽、最安全的路径，避开那些明显的陷阱和巡逻队。偶尔遇到零星的、因为圣骸低语而躁动不安的底层清道夫（一些扭曲变异的地下生物或低级骨兽），也被她以最小的动静迅速解决掉——她的绿刃对这类低阶污蚀生物有着极强的克制力。
苏沉舟默默跟随着，一边运转力量驱散右臂残留的死卫能量，一边消化着关于母亲的惊人信息，同时仔细观察着青萝。她的身手极其利落，战斗风格带着一种野性的精准，对环境的利用达到极致。她脖颈后的那个微小绿色符文，在激烈动作时偶尔会从发梢间显露出来，苏沉舟左眼的魂火能隐约感知到，那符文散发着一种与绿刃同源、但更加内敛的生命能量波动，似乎在默默抵抗着周围环境中无处不在的污蚀侵蚀。
这绝非凡物。她的身份，绝不仅仅是“与绿洲盟有些渊源”那么简单。
经过一段异常狭窄、需要匍匐通过的锈蚀管道后，前方隐约传来了喧闹声和粗野的音乐声。
“上面就是西区边缘，靠近‘鼹鼠老巢’的地方。”青萝压低声音，示意大家噤声，然后小心翼翼地顶开一处松动的栅格，向外窥探。
苏沉舟也透过缝隙向外看去。这里似乎是一处废弃小型中转站的后巷，堆满了垃圾。不远处就是一个用厚重钢板和废旧载具垒砌起来的、如同堡垒般的建筑，门口挂着歪歪扭扭的“鼹鼠老巢”荧光牌子，两个穿着混乱拼凑装甲、手持粗劣能量枪的壮汉正靠在门口抽烟，大声吹嘘着什么。里面传来引擎的轰鸣和男人的哄笑声。
防守看起来并不算特别严密。
“门口两个，里面听声音至少还有五六个。”青萝快速判断，“不能强攻，动静太大会引来巡逻队。必须快进快出。”
“怎么进去？”金不换看着那厚厚的钢板门，咧了咧嘴。
青萝从腰间一个小包里取出一个看起来像是音叉般的、却泛着绿芒的小巧工具。“声波锁共鸣器，老古董了，希望这里的锁没换。”她将工具小心翼翼贴在钢板门的一处缝隙上，轻轻拨动。
嗡……
一声极细微的、几乎听不见的震动声传来。厚重的钢板门内部传来“咔哒”一声轻响。