大型运输车在粗壮的金属轨道上哐当作响，颠簸前行，载着三人深入钢铁城更深处。苏沉舟、金不换和詹森埋在尚有余温的金属废料堆里，每一次颠簸都带来与粗糙金属碎块的亲密接触，硌得人生疼。空气中弥漫着高温灼烧后的焦糊味、金属氧化后的腥气，以及某种难以言喻的、属于工业废料的陈腐酸味。
苏沉舟仰面躺着，尽可能调整呼吸，右眼传来阵阵酸涩与空虚感，那新得的、源自幽冥矿心的冰冷星芒之力几乎消耗殆尽，暂时无法动用。神魂的刺痛依旧清晰，提醒着他方才的冒险和消耗。左眼的幽蓝魂火稳定地燃烧着，默默对抗着污蚀度带来的情感剥离，警惕地感知着四周。
运输车驶离了熔炉区那震耳欲聋的轰鸣和灼热地狱，进入了一片相对“安静”的区域。光线变得更加昏暗，只有零星几盏长明灯挂在极高的穹顶，投下微弱的光斑。周围开始出现堆积如山的、更加庞杂的废弃金属，形成一座座扭曲的钢铁山峦，望不到尽头。这里显然是钢铁城的巨型废料堆放场之一。
车辆最终在一片相对平坦的区域停下，车头传来气动阀门的排气声，司机似乎下车去办理交接了。
“趁现在！”苏沉舟低喝一声，三人忍着浑身酸痛，艰难地从废料堆里爬了出来，迅速滚落到旁边一堆生锈的齿轮山后面，藏匿起来。
金不换瘫在地上，大口喘着粗气，看着自己身上被划出的无数道细碎伤口和沾满油污的衣服，欲哭无泪：“总算……总算暂时甩掉了……”
詹森则更关心他的笔记本，小心翼翼地检查着是否有损坏，嘴里嘟囔着：“亏大了亏大了……工作室暴露了……那么多珍贵样本……”
苏沉舟没有理会他们，他的目光锐利地扫视着周围环境。巨大的废料堆如同迷宫，远处隐约传来大型破碎机的轰鸣和金属被挤压撕裂的刺耳噪音。一些穿着破烂防护服、戴着简易呼吸面罩的拾荒者，如同工蚁般在废料山中缓慢地翻拣着，寻找着任何还有价值的东西。空气中飘荡着绝望和麻木的气息。
他的目光最终落在那辆刚刚将他们运来的运输车车身上。昏暗的光线下，那个之前隐约看到的徽记清晰起来——一个被粗糙齿轮环绕的、形态扭曲枯萎的树苗图案。
“齿轮枯树……”苏沉舟低声念道，眉头微蹙。这个标志，他似乎在青囊残片偶尔闪过的、关于钢铁城势力分布的碎片信息中看到过，似乎与机械教会下属的某个资源回收部门有关，但并不核心。为什么会标记在这辆车上？是巧合，还是……
“现在怎么办？”金不换缓过气来，焦虑地问道，“这里还是教会的地盘，我们得尽快离开！”
詹森收起笔记本，揉了揉瘸腿，眼神闪烁：“离开？哪有那么容易！熔炉区暴动，现在各个出口肯定查得更严！而且……”他看向苏沉舟，压低声音，“阁下，你刚才那干扰探测的能力……还能用吗？”
苏沉舟摇了摇头，右眼依旧酸涩：“短时间内无法动用。”那是借助幽冥矿心能量和窃道反制才勉强实现的奇招，并非他自身目前能稳定掌握的能力。
金不换闻言脸色更白了。
就在这时，苏沉舟的左眼幽蓝魂火微微跳动了一下，捕捉到远处一堆废料后面，两个拾荒者正压低声音交谈，其中一个似乎拿出了什么东西进行交易，而另一个则警惕地四处张望。他们的对话片段断断续续随风飘来：
“……‘齿轮枯树’的老价钱……这批传感器虽然旧，但没坏……”
“……妈的，教会那帮吸血鬼……最近查得紧……‘铁墓虫’那边要不要？”
“……不要！那帮疯子只要能量块和活体……听说他们头儿‘屠夫’最近在找一种特殊的‘肉’……”
特殊的“肉”？苏沉舟心中一动，联想到了绿洲盟寻找的“圣物”和詹森所说的“活体反应”。
他示意金不换和詹森噤声，仔细聆听，并借助废料堆的掩护，缓缓向那两个拾荒者靠近。
只听另一个拾荒者抱怨道：“……‘铁墓虫’不要，‘齿轮枯树’压价……那我们还不如去找‘锈带老鼠’碰碰运气，虽然他更黑……”
“找他？那家伙神出鬼没，而且最近好像也在打听奇怪的事情，好像是什么……一个很能打的女人？带着一把会发绿光的怪刀？把黑鼠帮那群人渣都给剁了……”
女人？很能打？绿光怪刀？
苏沉舟的心脏猛地一跳！脑海中瞬间闪过“锈带老鼠”最后那句没头没脑的话——“你发起狠来那股劲儿，真他妈像‘她’！”
难道……
他不再隐藏，身影一闪，如同鬼魅般出现在那两个正在进行非法交易的拾荒者身后，冰冷的气息瞬间将两人笼罩。
那两个拾荒者吓得魂飞魄散，手里的劣质传感器掉了一地，僵在原地不敢动弹。
“你们刚才说的那个女人，在哪里？”苏沉舟的声音不高，却带着不容置疑的压迫感，左眼的幽蓝魂火近距离注视下，更显妖异骇人。
“什…什么女人……好汉饶命……我们什么都不知道……”一个拾荒者牙齿打颤。
噬血藤的末梢悄无声息地探出，如同毒蛇般轻轻缠绕上他的脖颈，冰冷的触感和隐含的凶煞之气让他瞬间尿了裤子。
“黑鼠帮被剁了的地方。在哪里？什么时候的事？”苏沉舟追问，耐心有限。
“在…在西区边缘！‘断齿’酒吧后面巷子！就…就昨天傍晚的事！”另一个拾荒者抢先回答，语速极快，“听…听说是个新面孔的女人！狠得要命！一把刀绿的吓人！黑鼠帮七八个人全被卸了零件！我们也是听说的！好汉饶命啊！”
断齿酒吧……昨天傍晚……新面孔……绿光刀……狠得要命……
一个个关键词敲打在苏沉舟的心上。时间、地点、特征都与“锈带老鼠”的暗示有所关联！
他收回噬血藤，扔给对方一小块之前从废料车里顺手摸来的、品质尚可的金属碎片：“管好你们的嘴。”
两名拾荒者如蒙大赦，连滚爬爬地消失在废料堆后面。
苏沉舟回到藏身处，金不换和詹森都紧张地看着他。
“有线索了。”苏沉舟言简意赅，“去西区边缘，断齿酒吧。”
“现…现在？”金不换看着周围，“怎么去？一路杀过去？”
“当然不是。”苏沉舟目光扫过那些在废料山中艰难求生的拾荒者，又看了看自己和金不换、詹森身上狼狈不堪的样子，心中有了计划。
半小时后，三个“焕然一新”的拾荒者出现在了废料场边缘通往西区的管道入口附近。他们穿着不知从哪个废弃工具箱里翻出来的、沾满油污的破旧防护服，戴着遮住大半张脸的呼吸面罩，身上背着鼓鼓囊囊、装着破烂金属的编织袋，步履蹒跚，混在一小队真正的拾荒者队伍里，毫不起眼。
正是改头换面的苏沉舟三人。利用废料场里的“资源”进行伪装，是最简单有效的隐匿方法。
有惊无险地通过了几处机械教会设置的低强度关卡（主要盘查携带物资，对底层拾荒者并不严格），他们终于再次进入了西区那混乱的管网通道。