钢铁城的底层管道区，终年弥漫着一种令人作呕的混合气味——陈年油污的腻味、冷却剂泄漏的刺鼻甜香、还有若有若无，从更深处的排污管道飘来的、属于废弃物的腐败气息。各种粗细不一的管道在头顶和墙壁上虬结缠绕，如同金属打造的荆棘丛林，时不时滴落冰冷的水珠，或是喷出一股灼热的蒸汽，为这片不见天日的地下世界增添着不安的噪音和危险。
苏沉舟背靠着一根锈迹斑斑的巨大管道，冰冷的金属触感透过单薄的衣物渗入皮肤，却远不及他内心警惕的万分之一。他脸上简单的污迹伪装勉强掩盖了过于出色的容貌和左颊那妖异的藤纹，但那双异色瞳——左眼幽蓝如冷火，右眼紫毒暗蕴——只能借助管道间隙投下的微弱光影小心隐藏。污蚀度57.3%的阴影如同跗骨之蛆，虽因“母亲之泪”的残存力量而暂时平复了躁动，但那种情感被缓慢剥离、理智时刻面临侵蚀的感觉从未远离。
他的脚边，几只机械结构的老鼠正在啃噬着一段废弃线缆，发出“喀嚓喀嚓”的细响，它们的眼睛闪烁着微弱的红光，似乎与这片废铁丛林融为一体。
金不换的状态稍好一些，伤势经过了初步处理，但脸色依旧苍白，更多的是精神上的紧绷。他下意识地摩挲着自己那只经过改装的机械义手，眼神不住地瞟向管道区的各个阴暗角落，仿佛随时会有追兵从那里面扑出来。青帝盟的砧木印记、机械教会的通缉令、还有那个该死的“番茄酱恶魔”称号……像几座大山压得他喘不过气。
“你确定那‘锈带老鼠’靠谱？”金不换压低声音，喉咙有些干涩，“这地方让我感觉像是钻进了某个机械巨兽的消化道，随时会被消化掉。”
苏沉舟没有立刻回答，他的左眼幽蓝微闪，承天火种带来的细微感知如同蛛网般向四周蔓延，捕捉着能量的流动和生命的迹象。“不确定。”他声音平静，“但老狗用我们急需的情报换走了我的一滴血，他指引我们来此，总有其目的。眼下我们像无头苍蝇，任何可能的信息渠道都不能放过。恐惧无用，金不换，拿出你当初在黑市坑蒙拐骗的‘精明’来。”
就在这时，那几只啃食线缆的机械老鼠突然齐刷刷地停止了动作，红眼闪烁的频率加快，同时转向同一个方向。一阵轻微的、有节奏的“叩叩”声从一条狭窄的辅助管道深处传来，像是用金属敲击着铁壁。
来了。
苏沉舟和金不换对视一眼，皆提高了警惕。
片刻后，一个瘦小的身影几乎是从管道口滑出来的。他穿着一身用各种废弃皮革和防水布拼凑的衣物，身上挂满了零零碎碎的小工具、零件包，脸上罩着一个改装过的呼吸面罩，只露出一双异常明亮、滴溜溜乱转的眼睛，活脱脱一只人形大老鼠。他动作灵巧得不可思议，落地无声，打量着苏苏二人，尤其在那几只对他发出友好“吱吱”声的机械老鼠身上停留了一瞬。
“啧，‘废件酒吧’后巷的油污味儿还没散干净，就敢往我的地盘钻？”来人声音尖细，带着一种金属摩擦般的质感，透过面罩传出有些失真，“‘番茄酱’味儿可太冲了，两位‘大名人’。”
苏沉舟心下一凛，对方果然知道他们的身份和来历，且消息灵通得可怕。硬拼或否认都毫无意义，他直接开门见山：“老狗说你能提供我们需要的。抑污之法，机械教会的内部项目动向，还有绿洲盟的人为什么也对我们，或者说，对城里发生的事情感兴趣。”
“锈带老鼠”发出一声短促的尖笑，像生锈的齿轮在转动。“老狗那家伙，总是给我找麻烦活儿。不过嘛，他付的‘订金’总是很有趣。”他意有所指地看了看苏沉舟，显然指的是那滴血。“信息我有，但规矩懂吧？锈带情报，明码标价，或者……以物易物。”
金不换忍不住开口：“我们刚逃出来，身上值钱的玩意儿不多……”他看了一眼苏沉舟，没敢提砧木日志和数据芯片。
“谁说要那些破烂了？”“锈带老鼠”摆摆手，红眼眯起，“我对‘故事’更感兴趣。尤其是……能让机械教会那帮疯子和青帝盟的鬣狗同时炸毛的故事。”他凑近一步，压低声音，“比如，你们是怎么把赵无缺的宝贝‘母亲之泪’耗尽的？又比如，你们身上那股……既让人恶心又让人着迷的‘苗圃’和‘火种’混杂的味儿，到底是怎么回事？”
苏沉舟瞬间明了。这“锈带老鼠”要的不是普通财物，而是情报本身，或者说，是情报背后可能蕴含的、能让他在这地下世界获得更多筹码的价值。这是一种更危险交易，可能暴露核心秘密。
他沉默了几秒，脑中飞快权衡，开口道：“‘母亲之泪’是代价，也是钥匙，它暂时平息了一些东西，但也打开了另一些。至于味道……或许与你感兴趣的‘教会项目’有关。我们可以告诉你一部分经历，但相应的，你的信息必须足够抵价。并且，我要先确认你关于‘抑污之法’消息的真伪——至少，指出一个可能的方向。”
这是底线。不能毫无保留地交出关于自身核心秘密的故事。
“锈带老鼠”盯着苏沉舟的异色瞳看了半晌，似乎在评估这笔生意是否划算。最终，他嘿嘿一笑：“成交！谨慎的客人才能活得久，我喜欢。先付点‘利息’吧——抑污之法，钢铁城没有根治的方案，那玩意儿是跟着你们‘本源’来的。但黑市西区，‘瘸腿’詹森的义体诊所，最近弄到一批从‘碎星者’活动边缘捡回来的古怪矿石，据说能暂时‘安抚’一些暴躁的能量。是不是你要的，自己判断。”
他顿了顿，补充道：“至于绿洲盟那帮肌肉蛮子，他们最近像闻到腐肉的秃鹫，在找一件‘圣物’，据说能感应到什么特殊的‘生命波动’。巧的是，他们追踪的最终方向，和你们逃窜的路线，重叠了。而教会嘛……”他声音压得更低，“‘灵根机械化’项目最近有个重大突破，但也死了不少‘耗材’，急需补充。所以你们的悬赏金才那么诱人。他们还在疯狂搜索一切和‘万药谷’、‘砧木’相关的线索，动静很大。”
信息碎片涌来，苏沉舟飞速消化着。詹森的矿石、绿洲盟的圣物追踪、教会的突破与需求……这些都与他们当前的困境息息相关。
就在苏沉舟准备继续深问关于教会项目和绿洲盟“圣物”的具体情况时，一阵急促而凌乱的脚步声伴随着粗重的喘息声从另一条管道岔路传来。
“锈带老鼠”瞬间警觉，像受惊的老鼠般缩回了阴影里：“巡逻队！妈的，今天怎么提前了？快跟我来！”
他敏捷地钻向另一个更狭窄的通道口。苏沉舟和金不换毫不犹豫地跟上。
然而，刚跑出没多远，就听到身后传来一声压抑的惨叫和重物倒地的声音。只见一个穿着破烂工装、面色惶恐的男人被三名身着机械教会杂兵制服、手持简陋电击棍和改造步枪的巡逻队员按倒在地。男人挣扎着，怀里抱着的几块能量电池滚落一地。
“偷窃管制能源！罪加一等！”一个小头目模样的队员恶狠狠地骂道，举起电击棍就要砸下。
金不换脸色一变，低呼：“是‘瘸腿’詹森作坊里的学徒小柯！他肯定是想偷点电池去换药给他妹妹……”
苏沉舟目光扫过。三个巡逻队员，实力最多相当于灵农中后期，装备简陋，解决起来不难。但一旦动手，必然暴露位置，枪声和打斗声会立刻引来更多敌人。他们现在最需要的是隐匿。
救，还是不顾？
金不换看向苏沉舟，眼神焦急，却又带着一丝无奈——他知道现在的情况有多危险。
他一把拉住想要有所动作的金不换，对着惊疑不定的“锈带老鼠”低喝：“走！别管！”
“锈带老鼠”诧异地看了他一眼，似乎没料到这个身上煞气不轻的家伙会做出这种选择，但立刻点头，更快地钻进暗道。
就在他们身影消失的瞬间，身后传来了电击棍砸下的闷响和一声短促的哀嚎，随后是巡逻队员骂骂咧咧收缴战利品的声音。金不换拳头攥紧，嘴唇动了动，最终什么也没说，只是沉默地跟上。
然而，麻烦并未远离。那支巡逻队似乎扩大了搜索范围，恰好朝着他们逃离的方向而来。“锈带老鼠”对这里了如指掌，带着他们七拐八绕，暂时甩开了追兵，但却在一条相对宽阔的、布满了巨大阀门的主管道内，与另一支三人巡逻小队迎面撞上！
“在那里！通缉犯！”为首的队员一眼就认出了苏沉舟和金不换的伪装特征，或许是那双异色瞳太过显眼，立刻举枪嘶吼。