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砺锋堂偏厅内，气氛因陈观指出的西南方向而愈发凝滞。那未知的邪异能量，如同一条冰冷的毒蛇，潜藏在墨匠庄外的阴影之中。
木青子当机立断：“严师弟，庄内警戒交由你全权负责，启动外围所有防御机关，尤其是西南区域，提升至‘乙’级戒备。紫萱，你挑选五名机警的内门弟子，即刻出发，沿西南方向小心探查，范围限于五十里内，若有发现，立即以传讯烟火示警，不可恋战！”
“遵命！”严执事与紫萱同时应道，雷厉风行地转身离去。
木青子目光再次落到陈观身上，沉吟道：“陈观，你感知敏锐，非常人可比。此事关乎庄内安危，我想请你随紫萱他们一同前往，负责追踪那能量残留。当然，此行或有风险，你若不愿，我亦不勉强。”
陈观心念电转。此事看似危险，却也是一个机会。一来可在天工阁高层面前进一步展现价值，二来能亲自查探这诡异事件的源头，或许与黑风坳、乃至影阁、煞老有关。风险固然有，但凭借地师感知、预警铃以及刚刚突破的通脉境修为，只要不遭遇金丹境以上的强敌，自保应当无虞。
“晚辈愿往。”陈观拱手，语气坚定，“查明真相，亦是弟子分内之事。”
木青子眼中闪过一丝赞许：“好！切记，安全第一。这枚‘金刚盾’符箓你拿着，危急时刻可激发，能抵挡通脉境巅峰修士全力一击。”他递过一枚闪烁着金属光泽的玉符。
陈观接过，道谢后，立刻转身追上即将出发的紫萱一行人。
紫萱见陈观跟来，微微蹙眉，但并未多言，只是简洁下令：“出发！”
一行七人，除了紫萱和陈观，还有四男一女，皆是气息精悍的内门弟子，修为至少都在通脉境中期。众人沉默疾行，出了墨匠庄，便一头扎进西南方向的茂密山林。
夜色深沉，林间雾气弥漫，仅有微弱的月光透过枝叶缝隙洒下，留下斑驳的光点。陈观走在队伍中间，全力催动地师感知，捕捉着空气中那丝若有若无的邪异能量残留。那气息如同风中残烛，时断时续，且极为淡薄，若非他感知特殊，早已失去踪迹。
“左前方三十丈，残留稍浓。”陈观低声道。
紫萱立刻打个手势，队伍悄然转向。如此这般，在陈观的指引下，众人在崎岖山林中曲折前行了近一个时辰，逐渐深入。
越是深入，陈观心中的异样感越强。这邪异能量虽然属性未知，但其残留的方式，似乎并非随意扩散，而是……仿佛被某种力量引导着，指向一个特定的方向？而且，这能量给他一种隐隐的熟悉感，并非接触过的熟悉，而是其内在的某种“特质”，与他之前接触过的某种东西隐隐共鸣。
是什么？
他仔细回想。阴煞？不对。金煞？也不是。影阁的功法？似乎略有相似，但本质不同……
就在这时，他腰间那枚一直安静的**异变预警铃**，忽然极其轻微地震动了一下，发出几不可闻的“嗡”声。若非陈观一直分神留意四周，几乎无法察觉。
预警铃示警！有危险靠近？还是……感应到了同源的气息？
陈观立刻停下脚步，低喝道：“小心！有情况！”
紫萱等人反应极快，瞬间呈扇形散开，兵刃出鞘，警惕地注视着四周黑暗的林地。
然而，四周寂静无声，只有夜风吹过树叶的沙沙声，并无任何活物靠近的迹象。
一名身材高壮的内门弟子有些不耐，低声道：“紫萱师姐，是不是他感知错了？这里什么也没有。”
紫萱目光锐利地扫视周围，并未放松警惕，她看向陈观：“陈师弟，你发现了什么？”
陈观没有回答，而是蹲下身，仔细感知地面和空气。预警铃的震动并非指向周围，而是……指向地下？或者说，是弥漫在空气中的、极其稀薄的同类煞气，引动了预警铃？
他伸出手指，轻轻触碰旁边一棵古树的树干。在地师感知的微观层面，树干内部，竟然也残留着一丝几乎无法察觉的、与那邪异能量同源，但更为隐晦的煞气痕迹！这痕迹并非新近留下，而是有些时日了，仿佛曾被什么力量长期浸润过。
“不是有敌人埋伏。”陈观抬起头，眼神凝重，“是这片土地，或者说，这附近的植物，都曾长期沾染过那种邪异能量，或者说……是类似的煞气。我的预警铃，感应到了这同源的煞气。”
众人闻言，皆是一惊。长期沾染？那得是何等浓烈的煞气源头，才能影响到这么大范围的环境？
紫萱脸色微变：“你能追踪这煞气的源头吗？”
陈观闭目凝神，将地师感知与预警铃的微弱共鸣结合，细细感应。片刻，他指向更深的西南方向，那里地势逐渐升高，林木也更加幽深：“那边……煞气的‘痕迹’更重，虽然能量残留很淡，但那种被长期浸染的‘印记’更深。”
“继续前进！”紫萱毫不犹豫。
又前行了约莫半个时辰，众人来到一处狭窄的山谷入口。谷中雾气更浓，空气中弥漫着一股若有若无的、混合着腐朽与灼烧的怪异气味。
陈观体内的《地肺真火炼煞篇》竟自行微微运转起来，仿佛受到了某种牵引。他腰间的预警铃震动也变得明显了一些。
“就是这里！”陈观肯定道，“山谷内的煞气‘印记’最为浓郁，那邪异能量的源头，很可能就在谷中，或者曾经长期盘踞于此。”
紫萱打量了一下山谷地形，沉声道：“谷内地形不明，雾气遮蔽视线，不宜全体进入。赵师弟，钱师妹，你们在外警戒，布置示警机关。陈观，李师弟，王师弟，随我入谷查探。保持警惕，随时准备战斗！”
被点名的几人点头应下。名为赵师弟和钱师妹的两位弟子立刻在外围忙碌起来，布下小巧的机关陷阱和传讯装置。陈观则与紫萱，以及另外两名通脉境中期的内门弟子，小心翼翼地踏入山谷。
谷内光线昏暗，雾气氤氲，能见度不足十丈。脚下是松软的、带着腐殖质的泥土，四周寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都听不到。
陈观走在最前，凭借地师感知和预警铃的指引，避开几处看似寻常、实则煞气郁结的危险区域。他注意到，山谷两侧的岩壁上，隐约可见一些非天然形成的刻痕，似乎是什么阵法的残留。
“紫萱师姐，你看这些刻痕。”陈观指向岩壁。
紫萱凑近仔细观察，脸色越来越凝重：“这……这似乎是某种聚灵、或者说聚煞阵法的残迹！手法古老，但核心原理，与我天工阁的‘千机引灵大阵’竟有几分相似，只是走向更为极端、阴邪！”
千机引灵大阵？陈观心中巨震。墨匠庄地下的那座古阵？难道这里与那座古阵有关联？是另一处节点？还是被人模仿利用？
他忽然想起，自己初步炼化洞天时，获得的信息中提到，地师一脉与上古阵法关联极深。难道这处山谷，与地师传承，或者与天工阁守护的古阵，有着不为人知的联系？
就在他心念急转之际，走在侧翼的李师弟忽然发出一声低呼：“师姐，这里有发现！”
众人立刻围拢过去。只见在一处凹陷的岩壁下，散落着一些破碎的、焦黑的布片，看材质与那三名死亡的外门弟子服饰相同。旁边还有几处打斗的痕迹，以及一片地面被灼烧得琉璃化的区域，中心处，正是那种眉心焦黑小孔的残留能量波动最为强烈！
“他们是在这里遇袭的！”王师弟沉声道。
紫萱蹲下身，仔细检查那片琉璃化的地面和周围的打斗痕迹，脸色难看：“一击毙命！三人几乎没有任何有效的反抗痕迹。对方实力远超他们，而且手段极其诡异。”
陈观则更加关注那琉璃化地面中心残留的邪异能量。他尝试将一缕微弱的、炼化过的金煞真气探出，与之接触。
“嗤……”
一声轻微的、仿佛冷水滴入热油的声音响起。那缕金煞真气竟被瞬间消融，而那邪异能量也似乎被引动，变得更加活跃了一丝，散发出更强烈的阴冷与灼热交织的矛盾气息。
就在这一瞬间，陈观脑中灵光一闪！他终于明白那隐隐的熟悉感来自何处了！
是**煞老**！
当初在矿洞，煞老身上萦绕的那种深沉、晦涩，带着地肺之火与金石煞气混合的特质，与眼前这邪异能量，虽然表现形式不同，一个内敛深沉，一个外显暴烈，但其能量本质的核心，有着惊人的相似之处！就像是同源而生，走了不同分支的道路！
难道凶手与煞老有关？是煞老的同门？或者，根本就是煞老本人出手？可他为何要杀几个天工阁的外门弟子？
“不对……”陈观喃喃自语，“这能量虽然本质与煞老同源，但更加躁动、混乱，充满了毁灭性，不像煞老那般控制入微。像是……某种失败品，或者失控的力量？”
就在这时，一直微微震动的预警铃，突然发出了急促的、高频率的“叮叮”声！
“小心！”陈观厉声警告，同时毫不犹豫地向后急退。
几乎在同一时间，众人前方不远处的浓雾之中，两点猩红色的光芒骤然亮起，带着令人心悸的邪异与暴虐，锁定了他们！