他盯着Echo - 0投影周围若隐若现的紫色光纹，突然想起穆柏临死前说的话：“你的系统...可能不是意外。”
“你不是虚拟影像。”陈牧扣着扳机的手指松了松，“是意识投射，对吗？”
投影里的人影歪了歪头，模糊的面容上竟浮现出类似欣慰的弧度：“比我想象的聪明。”他抬手，所有机械触手突然静止，“来啊，陈牧，来摧毁这个核心。”他的指尖点向数据球底部闪烁的红色光团，“只要你能突破这道墙。”
一道半透明的能量屏障骤然升起，将数据球严严实实护在中间。
陈牧的突击步枪打在屏障上，只溅起几点火星。
他眯眼凑近，看见屏障表面流动着和系统界面相同的暗金色纹路——那是他用了三个月才解锁的“能量防护”蓝图的核心代码。
“我们曾并肩作战。”Echo - 0的声音突然放轻，像在说什么秘密，“在你还没穿越来的那天。”
系统警报声炸响：“检测到记忆冲突信号！建议立即断开神经链接！”陈牧的太阳穴仿佛被重锤敲击，眼前闪过零碎的画面——玻璃碎裂声，店员小妹的尖叫，举着刀的劫匪，还有...
一个背对着他的身影。
那是末世前，他被劫匪袭击的那天。
他记得自己躲在柜台后发抖，记得劫匪的刀刺进店员胸口时的闷响，却怎么也记不清是谁冲进来救了他。
此刻在记忆碎片里，那个身影的战术服肩章位置，正绣着和Echo - 0投影相同的银色鹰徽。
“是你。”陈牧的声音发哑。
他终于想起那天最后看到的画面——救他的人转身时，后颈有一道狰狞的伤疤，形状像条扭曲的蛇。
而Echo - 0投影的后颈，正浮着同样的光影。
“现在信了？”Echo - 0的投影开始虚化，“你的穿越，你的系统，都是他们实验的一环。”他的声音突然被刺耳的警报声打断，整座地下设施剧烈震动，天花板的碎石像暴雨般砸下。
“警告，自毁协议启动，请立即撤离。”机械音在大厅里循环播放，陈牧看见原本静止的机械触手重新开始蠕动，自动炮塔的炮口转向了逐渐崩溃的承重柱——它们在加速摧毁这里。
“去找穆柏留下的‘黑匣子’。”Echo - 0的投影只剩半张脸，“那里有你要的真相。”话音刚落，数据球发出一声尖锐的蜂鸣，所有投影和屏障瞬间消失，只剩陈牧急促的呼吸声在空旷的大厅里回响。
他盯着数据球上重新开始跳动的倒计时——00:01:23。
自毁程序比之前快了十倍。
陈牧扯下衣角简单包扎腰侧的伤口，抓起地上的突击步枪冲向安全出口。
金属门在他身后发出扭曲的呻吟，他能听见机械触手撕裂承重墙的声音，能闻到逐渐弥漫的焦糊味。
但在跑过那堆守护者残骸时，他突然顿住脚步。
那些本该报废的机械臂，正以肉眼可见的速度重新拼接，猩红的光学目镜亮起的瞬间，他清楚地看见——每只目镜里都倒映着他的脸。
（撤离通道的防火门在陈牧身后轰然关闭，他听见门内传来金属摩擦的尖啸，像某种活物在撞门。
而他口袋里，穆柏临终前塞给他的金属U盘突然发烫，烫得他掌心发红。）