“首领，将如此重要的东西交给劳伦斯，是否……”莉娅娜仍有些顾虑。
“风险与机遇并存。”埃德里克咳嗽了两声，缓了口气，“我们需要盟友，而信任是基石。此举既能测试他的忠诚，也能将他和阿尔方斯王子更紧密地拉拢过来。况且……”他看向奥托，“大师，在交出之前，您应该已经……”
奥托脸上露出一丝疲惫而欣慰的笑容：“老朽竭尽所能，在不破坏其结构的前提下，剥离了极少一点‘锈核信标’的表层物质，并拓印了部分关键符文。虽然无法完全解析，但足够我们进行初步研究了。”
接下来的几日，埃德里克在病榻上，与奥托一起，将全部精力投入到对这微末样本和符文拓印的研究中。
奥托利用他渊博的炼金与神秘学知识，试图分析那表层物质的构成。结果令人心惊——那并非单纯的物质，而是一种高度凝练的、混合了纯粹寂灭能量、某种未知金属粒子以及……极其微量的、仿佛来自亘古之前的生命印记的奇异复合体。
“它像是……活着的。”奥托得出了一个令人毛骨悚然的结论，“它在缓慢地呼吸，与某个遥远而庞大的源头共鸣。那个金属筒，更像是一个……‘脐带’或者‘天线’。”
而埃德里克则专注于感悟那些拓印下来的符文。当他将微弱的精神力沉浸其中时，脑海中便会浮现出扭曲、混乱的景象：无边无际的、锈蚀的荒原；在黑暗中无声蠕动、流淌的金属河流；以及一个庞大无比、仿佛由无数锈蚀金属堆积、融合而成的、散发着令人绝望的沉寂气息的……模糊轮廓。
“锈母……”埃德里克在一次次精神探知后，脸色愈发苍白，但眼神却愈发清明，“我看到了它的‘倒影’……它不在王都，甚至可能不完全在这个维度……它在沉睡，或者被束缚着。但这个‘信标’，能指向它，也可能……在唤醒它。”
研究越是深入，迷雾似乎散开了一些，但显露出的真相却更加骇人。他们面对的，是一个远超世俗权力争斗的、涉及世界本源的古老恐怖。
就在这时，莉娅娜带来了两个新的消息。
一个是关于旧城区的。在残铁巷事件后，那片区域的陌生面孔明显增多，不仅有秘教活动的痕迹，似乎也混入了圣殿骑士团的暗探，双方在阴影中已经爆发了几次小规模的、无声的冲突。
另一个消息，则来自王宫。阿尔方斯王子设法传递来一个口信：元老院关于盟约的辩论进入了关键阶段，瓦卢斯元老等人联合部分圣殿骑士团势力，提出了一个附加条款——要求“黎明之剑”必须接受一名由王国指派的“军事顾问”，并开放部分关键区域的“联合巡逻权”，美其名曰“加深了解，协同防御”。
“他们想把手伸进北境。”莉娅娜冷声道。
埃德里克靠坐在榻上，指尖无意识地摩挲着奥托绘制符文拓印的纸张，感受着其中蕴含的冰冷与死寂。
“王都的棋局，还没下完。”他轻声说道，目光仿佛穿透了墙壁，看到了那座权力交织的宫殿，“而另一盘关乎生死的棋，才刚刚开始布局。”
内有权谋倾轧，外有秘教环伺，体内恶疾缠身。埃德里克如同行走在万丈深渊之上的钢丝，每一步都需慎之又慎。