艾莉丝与克莱尔那场颠覆规则的棋局，像一块投入心湖的巨石，在她严谨有序的内心世界里激起了久久不散的涟漪。接连几天，她都显得有些沉默，时常对着训练场的武器架或者书本上的几何图案发呆，似乎在重新审视“规则”与“胜利”的定义。这种精神上的冲击，甚至暂时压过了对星脉突击队那些离谱入队条件的恐惧。
然而，对于其他孩子，尤其是对情绪感受更为直接的托尔和赛琳来说，那种被高山仰止的绝望感，则需要更具体、更温暖的东西来冲淡。而这份温暖，一如既往地来自“珊瑚妈妈”的食堂……以及她带来的，新的“噩耗”。
这天的午餐时间格外热闹。为了安抚近期“饱受摧残”的孩子们，珊瑚特意准备了一场小型的深海美食节。餐厅里飘荡着烤珊瑚鳕鱼的焦香、海藻沙拉的特殊清香，以及一种用发光水母制成的、口感奇妙的蓝色果冻。就连莉维娅，在珊瑚的软磨硬泡下，也暂时放下了对“营养均衡”的执念，坐下来品尝了一块据说能“愉悦心情”的珍珠贝蛋糕。
阿斯特自然是这场美食节最活跃的角色，他不仅吃得不亦乐乎，还用星穹之力把食物变成迷你光影在餐桌上跳舞，引得孩子们阵阵欢笑，连心事重重的艾莉丝嘴角都露出了一丝浅笑。
就在气氛最融洽、大家胃口最好的时候，珊瑚端着一盘刚出炉的、热气腾腾的“气泡芝士海藻包”走了过来，脸上洋溢着温柔的笑容，仿佛随口提起般说道：
“看到你们最近好像对加入星脉突击队特别感兴趣，”珊瑚的声音柔和悦耳，像温暖的海浪，“虽然阿斯特说的那些条件听起来是有点……嗯，挑战性。”她笑着瞥了一眼正在试图用吸管喝汤的阿斯特。
孩子们立刻竖起了耳朵，连莉维娅都放慢了咀嚼的动作，想听听珊瑚会说什么。
“不过呢，如果你们真的想试试看，”珊瑚将香喷喷的包子分给每个孩子，继续说道，“我负责的那部分考核，其实可以算是最简单、最没有危险的了。”
最简单？没有危险？孩子们的眼睛瞬间亮了起来，连墨菲都从贝壳书包后探出了脑袋，眼神中充满了希冀。相比于掰泰坦手腕、找隐形精灵、和下棋作弊的亡灵法师对抗，珊瑚阿姨的考核听起来简直是天堂！
阿斯特叼着吸管，含糊不清地起哄：“哦？真的吗？我记得某人的深海试炼好像也不轻松啊？”
莉维娅也忍不住开口，带着一丝提醒的意味：“珊瑚，不要给他们不切实际的希望，深海南庭的环境对非水生种族来说本身就充满挑战。”
珊瑚对莉维娅笑了笑，示意她放心，然后转向充满期待的孩子，用最温柔的语气，说出了让所有人（除了诺拉）瞬间石化的话：
“我的试炼真的很简单啦，”她笑眯眯地，仿佛在描述一场春游，“就是邀请你们到深海南庭做客，在不用人工鱼鳃的情况下，适应深海环境一天。顺便呢……”
她顿了顿，笑容更加甜美。
“……帮我喂一下我们王室的御厨，厄喀德那。它胃口很好，也很友好，就是吃饭的时候稍微有点……热情。”
“厄、厄喀德那？！”墨菲是第一个惊叫出声的，他的脸瞬间变得比海藻还绿，声音尖利得变了调，“是……是那个传说中……几根触手就能搅动深渊漩涡、一张口能吞下小型海兽的……前……前邪神厄喀德那？！它它它……它是王室的御厨？！”
作为深海国度的人鱼，墨菲显然听过这位“御厨”的赫赫凶名。那可不是什么可爱的章鱼烧师傅，那是被珊瑚的母亲、安菲特里忒王后以强大力量教化、勉强同意留在王室厨房打工的古老恐怖存在！喂它吃饭？那和把自己当开胃小菜送进去有什么区别？