雍正三十四年秋的京城，国子监旁的驿馆外飘着桂花香气，可驿馆内的气氛却凝滞得能拧出水来。礼部的李主事从驿馆里出来，额角沾着汗，手里的通商账本被攥得皱巴巴的 —— 刚和日本使团谈完硫磺价格，对方的态度强硬得超出预期。
“江姑娘，您可来了！” 李主事看到站在驿馆外的江兰，像是看到了救星，“日本正使山口一郎说，今年硫磺减产，要把每斤价格从五文涨到七文，还说‘大清要造火药，非买他们的硫磺不可’，我跟他提《中日贸易旧约》，他根本不搭理，还说‘跟女子谈才用旧约，跟男官谈得按新价’，这简直是欺人太甚！”
江兰接过账本，指尖划过 “硫磺” 二字 —— 她清楚这东西的重要性：西北军屯要造火药防准噶尔残部，广州水师修战船也需硫磺炼铜，大清每年要从日本进口二十万斤硫磺，几乎占了日本硫磺出口量的七成。山口一郎显然摸透了这一点，才敢漫天要价。
“李主事别急，” 江兰抬眼望向驿馆内，“我已经让人去请张书瑶了，这次谈判，让她来试试。”
李主事愣了愣：“张姑娘？她…… 她毕竟是女子，山口一郎连男官都不放在眼里，要是见了女官，岂不是更嚣张？”
“正因为他轻视女子，才更要让他见识见识，” 江兰语气笃定，“张书瑶日语流利，《中日贸易旧约》能背得一字不差，上次模拟谈判时，连‘外使违约损失’都算得清清楚楚，她比咱们想的更能担事。”
此时，张书瑶正提着裙摆快步赶来。她穿着江王氏特意给她做的外交制服 —— 淡蓝缎面衬着暗纹，领口绣着朵小巧的兰花，腰间系着素银腰带，既显庄重又不失灵动。手里还捧着两本厚厚的册子，一本是《中日贸易旧约》，书页边缘被她用红笔标满了批注；另一本是苏湄刚算好的成本账，上面记着琉球硫磺的产地、价格、运费，连 “从琉球运到天津比从日本运省两成运费” 都写得明明白白。
“江先生，我准备好了。” 张书瑶站在江兰面前，语气比来时沉稳了许多 —— 出发前，她确实有些紧张，可摸到怀里小宝画的 “琉球硫磺产地图”，想起江兰 “谈判要抓对方痛点” 的叮嘱，心里的慌意渐渐散了。
江兰拍了拍她的肩：“记住，旧约是你的底气，琉球是你的筹码。山口一郎要涨的不是硫磺价，是傲气，你不用怕，按特训时教的来，有我在屏风后给你撑着。”
张书瑶深吸一口气，跟着驿馆的伙计走进谈判厅。厅内的长桌旁，日本正使山口一郎正端着茶碗，见进来的是个年轻女子，眉头立刻皱了起来，把茶碗重重放在桌上：“你们大清没人了吗？上次派男官，这次派个丫头来，是觉得我们日本好欺负？”
他身后的副使森田也跟着附和：“硫磺是我们日本的东西，我们想卖多少钱就卖多少钱，一个丫头懂什么贸易，赶紧让你们能说话的男官来！”
张书瑶没有被他们的气势吓住，走到长桌另一端坐下，将《中日贸易旧约》和成本账摊开，声音清亮却不失礼貌：“山口大人，森田大人，我是大清外交预备官张书瑶，此次奉江兰先生之命，与贵国商谈硫磺贸易。《中日贸易旧约》第一条载明‘两国交涉，以约为凭，无关使者性别’，贵国既是来谈贸易，该先看条款，而非论性别吧？”
山口一郎没想到这女子竟能张口就引旧约，愣了一下，随即冷笑道：“好，那咱们就论条款。今年日本硫磺减产三成，开采成本涨了，价格自然要涨，每斤七文，少一文都不行！”
张书瑶翻开旧约，指着其中一页：“山口大人请看，去年三月，贵国已以‘开采成本上涨’为由，将硫磺价从每斤四文五涨到五文，涨了一成。旧约第三条写得明明白白‘两国贸易商品，每三年可协商一次调价，非特殊灾情不得中途涨价’—— 今年既无灾情，贵国又非减产，为何要再次涨价？”
她顿了顿，从怀里掏出小宝画的地图，铺在桌上：“我还听说，贵国的硫磺矿今年产量比去年还多了五万斤，所谓‘减产’，不过是借口。退一步说，就算贵国真要涨，大清也不是非买不可 —— 琉球的硫磺矿年产三十万斤，每斤价六文，虽比现在贵一文，但从琉球运到天津，比从日本运省两成运费，算下来总成本还比买日本硫磺便宜。”
山口一郎的脸色变了变，他没想到张书瑶连琉球的硫磺情况都摸得这么清楚，手指在桌下攥紧了 —— 日本每年从大清进口十万匹丝绸，要是大清真转向琉球买硫磺，肯定会停购日本丝绸，到时候丝绸的损失，比硫磺涨价赚的钱还多三倍。
可他还是不肯轻易妥协，强撑着说：“琉球的硫磺杂质多，炼火药容易炸膛，你们大清敢用？要是炸了军屯的火药库，这个责任你担得起吗？”
“这个就不劳山口大人操心了。” 张书瑶早有准备，从成本账里抽出一张纸，“这是兰馨医馆的化验报告，琉球硫磺经过提纯，杂质含量比日本硫磺还低一成，太医院的火器坊已经试过了，炼出的火药威力更大。要是贵国不信，我可以让人送些提纯后的琉球硫磺过来，咱们当场试验。”
森田在一旁拉了拉山口一郎的袖子，小声说：“大人，不能试验，要是真比咱们的好，咱们就彻底没筹码了。”