雍正二十八年十一月十二，瑞祥号总号的会客厅里，暖炉里的银丝炭烧得正旺，炭块泛着赤红的光，将满室熏得暖融融的。炭是从张家口运来的上等好炭，烧起来无烟无味，只偶尔发出 “噼啪” 的轻响，混着窗外飘进来的腊梅香，格外沁人心脾。青花缠枝莲纹的茶盘摆在梨花木八仙桌上，茶盘里的宜兴紫砂壶是江南商户去年送的贺礼，壶身上刻着 “惠民” 二字，刚泡好的碧螺春是苏州分铺今早刚送来的新茶，茶汤嫩绿透亮，浮沫像细碎的雪片，浮在杯口迟迟不散。
江兰坐在桌旁的梨花木椅上，身上穿的素色布裙是江王氏新缝的，裙摆绣着一圈浅青色的兰草，低调又雅致。她手里捧着刚从刑部送来的《商律修订草案》，指尖停在 “漕运物资优先通行” 的条款上，眉头微蹙 —— 这一条若能落实，边疆的粮、盐运输就能避开很多关卡延误，只是还得跟户部再商量细节，比如 “优先通行” 的凭证样式、查验流程，免得地方官借故刁难。
就在这时，窗外忽然传来大宝轻快的脚步声，伴着他几分雀跃的喊声：“姑母，江南沈盐商和山西乔票号的人到了！沈掌柜还扛着个紫檀木盒，说是给您带的好东西呢！”
江兰放下草案，起身理了理裙摆，心里并不意外 —— 自上月雍正下旨让她参与修订《商律》，瑞祥号的名声早已跳出京城，顺着漕运线路传到了十八省。江南盐商、山西票号这些往日 “只与督抚、王爷往来” 的大商户，最近半个月递来的拜帖堆了小半箱。她早让小宝查过这两位的底细：江南沈万山，靠着运河漕运卖淮盐发家，手里握着江南三成的盐引，却因八爷党倒台后丢了北方漕运线路，今年盐库存了足足五千担，再不销货就要压垮资金链；山西乔致庸的 “大德通” 票号，在北方有二十多个网点，汇兑速度快是出了名的，可边疆一带始终进不去 —— 伊犁、宣化的百姓更愿把钱存在能 “贷种子、帮种地” 的兰馨银行，票号的银子躺在库里，流通不起来，乔致庸急得嘴上起了燎泡。
“快请他们进来。” 江兰笑着走到门口相迎。只见两个身着锦缎长袍的中年男子正站在院里，为首的沈万山个子不高，面白无须，颌下留着一撮山羊胡，身上的宝蓝色锦缎长袍绣着暗纹的海浪，腰间系着玉带，手里果然捧着个巴掌大的紫檀木盒，盒角还嵌着银丝；身后的乔致庸身材微胖，脸上带着和气的笑，枣红色长袍的袖口磨得有些发亮，腰间挂着个紫檀木算盘，算珠是和田玉做的，走起路来 “哗啦” 作响，手里捧着一本厚厚的蓝布账册，封面上写着 “大德通票号往来明细”，字迹是苍劲的柳体。
“江姑娘，久仰大名！” 沈万山率先拱手，语气里满是敬意，脚步却有些拘谨 —— 他这辈子见的官宦不少，可像江兰这样 “既掌实业、又参国律” 的女子，还是头一个。他小心翼翼地打开紫檀木盒，露出里面莹白的淮盐，颗粒细得像雪，在阳光下泛着微光：“这是小老儿自家盐场产的淮盐，色白味纯，煮菜不用放酱油都鲜，姑娘尝尝便知。之前听闻姑娘定漕运、稳粮价，还获皇上钦点修订《商律》，小老儿早就想来拜访，只是怕打扰姑娘正事。”
乔致庸也跟着拱手，把账册递过来，账册封皮上还带着淡淡的墨香：“江姑娘，在下乔致庸，管着山西‘大德通’票号。这账册里记的是咱们票号近一年的往来，北方各省的网点都在上面，只是边疆那几块始终是空的 —— 听闻姑娘的兰馨银行在伊犁、宣化都开了分号，还能给农户贷款，特来请教合作的法子，也想借姑娘的光，把票号的生意做进边疆去。”
江兰接过账册，指尖划过纸页上 “太原、北京、济南” 等网点名称，每一页都用朱砂标注着汇兑金额、客户姓名，字迹工整得像印刷出来的。她又捏起一小撮淮盐，放在鼻尖轻嗅，没有半点海盐的腥气，只有纯粹的咸香 —— 果然是上等好盐。她心里门清，这两位的痛点正好能跟瑞祥号的优势对上：沈万山缺 “销路 + 漕运”，瑞祥号有十八省分铺和漕工网络；乔致庸缺 “民生业务 + 边疆入口”，兰馨银行正好能提供农户贷款的场景和边疆分铺的支点。
“沈掌柜、乔掌柜快请坐，喝杯茶暖暖身子。” 江兰示意丫蛋添茶，自己先坐回椅上，指了指对面的座位，“沈掌柜的淮盐是真不错，只是江南盐商历来困在‘运河圈’里 —— 运河以内的城镇好卖，可边疆如伊犁、宣化，百姓吃的都是掺了沙子的粗盐，有的甚至要拿粮食跟牧民换盐，一斤粮换二两盐，还得看人家脸色。乔掌柜的票号‘汇兑快’是优势，可缺了‘民生根基’—— 农户要贷款种粮、商户要周转进货，这些百姓最急需的业务，票号几乎没碰，自然进不了边疆。”
沈万山刚坐下，闻言立刻身子前倾，宝蓝色长袍的下摆扫过凳腿，发出轻微的声响：“姑娘的意思是，瑞祥号能帮咱们把盐运到边疆？” 他之前不是没试过开拓北方市场，八爷党把持漕运时，运一石盐的运费要三钱，比盐本身还贵；现在八爷党倒了，漕运线路乱成一团，没个靠谱的商号牵头，镖局不敢接，漕工不愿跑，他的五千担盐只能堆在盐场里，眼看着就要受潮。
“不只是运，是帮您把盐‘卖进百姓家里’。” 江兰让小宝取来一张十八省分铺地图，地图是用桑皮纸画的，上面用红点标注着瑞祥号的分铺，蓝线画着漕运线路，从江南的扬州一直延伸到伊犁的惠远城。她指尖沿着蓝线划过宣化的位置，那里的红点旁写着 “月销粮三千石”：“瑞祥号在宣化、伊犁的分铺，每月能卖出三千石粮，百姓买粮时都信‘瑞祥’的招牌，知道咱们不掺假、不抬价。沈掌柜的淮盐，若贴上‘瑞祥监制’的标识，咱们承诺‘无沙、价稳，每袋十斤只卖二钱’，再用漕运分铺送到百姓手里 —— 您算笔账，今年您的盐能卖一万担，明年若打开边疆市场，至少能多卖三成，就是三千担，按每担一两算，能多赚三千两。”
“三成？三千两？” 沈万山激动得声音都颤了，手里的紫檀木盒差点掉在地上。他今年为了压库存，已经把盐价降了一成，还是卖不动，若真能多卖三千担，不仅能还清盐场的欠款，还能再开两个晒盐池。他连忙道：“姑娘若真能帮小老儿打开边疆销路，小老儿愿把盐价再降一成，每担只卖九钱！还愿把一半的流动资金 —— 足足五千两，存入兰馨银行，支持姑娘的实业！”
江兰转向乔致庸，端起茶杯抿了一口，语气愈发从容：“乔掌柜，兰馨银行在边疆的分铺，最近遇到个难题 —— 伊犁的商户卖了羊毛，想把银子汇到江南买丝绸，得走三个月陆路，还怕遇着劫匪；而大德通在江南、山西有十多个网点，汇兑只要十天。咱们若合作‘互通汇兑’，兰馨银行的客户凭银票能在大德通兑银，大德通的客户也能在兰馨银行办农户贷款，您觉得如何？”
乔致庸摸着腰间的玉算盘，指尖在算珠上飞快拨弄，“噼啪” 声在暖炉边格外清晰。他算得明白：大德通在边疆没业务，若借兰馨银行的农户贷款打开市场，每月至少能多做五千两的汇兑生意，按千分之三的手续费算，就是十五两，一年就是一百八十两；更别说兰馨银行的客户多是农户、商户，能给票号带来稳定的流动资金。他眼睛一亮，放下算盘道：“姑娘这主意绝了！互通汇兑的手续费，咱们按千分之三算，双方平分！农户贷款的业务，咱们下个月就从太原试点 —— 太原的农户想种抗冻麦，缺种子钱，在大德通问了，咱们就引导他们去兰馨银行，利率按一分算，比当地的高利贷低一半还多！”
正说着，江老实揣着一封牛皮纸信封，脚步匆匆地走进来，信封上还沾着些许尘土，显然是刚从驿站取来的。他脸上满是喜色，嗓门也比平时大了些：“兰丫头，宣化分铺的李掌柜来信了！你快看看，百姓们都快没好盐吃了！”
江兰接过信封，拆开信纸，上面的字迹是李掌柜特有的粗笔，写得密密麻麻：“…… 近日大雪，粗盐进价涨至每斤三钱，还掺着半寸长的沙子。张婶家的小孙子吃了粗盐，嘴角烂得流血，天天哭着要‘不牙碜的盐’；王大爷用两斗玉米换了一斤粗盐，回来筛出半瓢沙子，气得直拍大腿。若能运好盐来，百姓们愿先交定金，只求快点到货……”
沈万山凑过来，盯着信上 “嘴角烂得流血” 几个字，心里像被针扎了一下。他做盐商三十年，从没见过百姓吃盐这么难，之前八爷党把持漕运时，他只想着赚钱，却没多想边疆百姓的处境。他猛地一拍桌子，宝蓝色长袍的袖口都抖了起来：“江姑娘，小老儿跟您定了！明天我就从扬州盐场调三千担淮盐，走瑞祥号的漕运，先运到宣化！盐袋上就贴‘瑞祥监制’，每袋十斤卖二钱，绝不涨价！”
乔致庸也不含糊，从怀里掏出一张叠得整齐的银票，银票是 “大德通” 的样式，上面写着 “凭票兑银五千两”，盖着鲜红的票号印章：“江姑娘，这五千两是咱们大德通的诚意，先存入兰馨银行。互通汇兑的网点，我今晚就写信托快马送回山西总号，让伙计们三天内跟兰馨银行的分号对接；农户贷款的细则，咱们明天就拟，保证不耽误太原农户种麦。”