雍正二十八年七月二十，京城漕运码头的晨雾还没散尽，就被一阵清脆的船笛声划破。三艘挂着 “瑞祥漕运” 杏黄旗的漕船缓缓靠岸，船身上的水珠顺着木板滴落，在晨光里折射出细碎的光芒。甲板上，漕工们赤着胳膊，古铜色的皮肤上渗着汗珠，正忙着解开粮袋的绳索 —— 抗冻麦的金黄饱满、江南新米的雪白莹润，从舱里被一一抬出，堆在码头的青石板上，像两座冒着热气的小山，连空气里都飘着新粮的清香。
“新米到喽！瑞祥号的江南新米，还是一两五一石！不掺沙子，不缺斤短两！” 负责调度的大宝站在码头高处的青石墩上，扯着嗓子喊。他穿着藏青短打，腰间系着宽布带，声音洪亮得能传到街对面的茶馆。这话刚落，早就等在码头的百姓们立刻涌了上来，手里攥着缝补过的粮袋和沉甸甸的铜板，脸上满是期待 —— 自八爷党倒台、水路畅通后，瑞祥号的漕船几乎每三天就来一批粮，粮价稳稳定在一两五，比去年同期低了四钱，再也没人像去年那样，提着空粮袋跑遍半个京城还买不到一口新米。
“江姑娘，俺要两石新米！” 人群里，张婶挤到前面，把用帕子包好的三两银子递过去，脸上的皱纹笑成了花。她怀里抱着刚满三岁的小孙孙，孩子正伸着小手去够粮袋，嘴里咿咿呀呀喊着 “米米”。“俺家这小祖宗，就认江南的新米，去年八爷党扣船那阵，俺跑了三家粮铺，要么没米，要么一两九一石，还掺着沙子，煮出来的粥都牙碜。现在可好了，你看这米，颗粒多匀净！” 张婶说着，从布兜里掏出一个油纸包，里面是刚烙好的葱花饼，还冒着热气，“这是给姑娘和漕工们的，你们顶着大太阳运粮，辛苦啦，吃点饼垫垫肚子。”
江兰接过饼，指尖触到油纸的温度，心里也暖暖的：“张婶您太客气了，这都是我们该做的。您家孙孙要是爱吃新米，下次来之前让伙计捎个信，我们给您留着最好的米，省得您排队受累。” 她转头对身边的伙计说，“给张婶装两石新米，再多抓一把，算咱们的心意。”
不远处，公平商会的王掌柜正指挥着四个伙计搬粮，他这次进了五十石抗冻麦，要装两辆马车运去通州的分铺。王掌柜穿着体面的绸缎袍，却亲自上手扶着粮袋，额角渗着汗也不在意：“江姑娘，您快来看看这抗冻麦！颗粒多饱满，磨出来的面又白又筋道，蒸馒头能揭三层皮！俺通州的分铺，昨天刚到的二十石，今天一早就卖了大半，百姓们都说‘这麦比去年的好’！” 他抹了把汗，语气里满是感慨，“之前八爷党控制粮源的时候，俺每月只能进二十石，还得给‘裕和号’的人塞银子，看他们脸色。现在水路通了，俺想进多少就进多少，上个月的生意比之前红火三倍，连带着隔壁的布铺都跟着沾光 —— 百姓们买了粮，有余钱了，就想给孩子扯块新布做衣裳！”
江兰顺着王掌柜指的方向看去，码头边的马车上，粮袋堆得整整齐齐，伙计们正忙着盖油布，防止一会儿太阳大了晒着粮食。不远处的茶馆门口，几个漕工正坐在石阶上喝水，手里拿着张婶送的葱花饼，吃得津津有味。她忽然想起上个月去江南时，在运河沿岸看到的景象 —— 德州的农户蹲在码头边叹气，说 “粮船被拦了，家里的陈粮快吃完了，只能去买掺沙子的高价粮”；济宁的漕工媳妇抱着孩子哭，说 “男人三个月没拿到工钱，孩子连米汤都喝不上”。现在水路畅通了，瑞祥号的粮食充足，不如在运河沿岸的德州、济宁、扬州、苏州开几家分铺，把平价粮直接送到百姓家门口，既解了沿岸民生的急，也能让瑞祥号的根基更稳。
当天下午，瑞祥号总号的会议室里，紫檀木长桌被漕运图、账本和纸笔铺满。江兰坐在主位，手里拿着一支炭笔，在漕运图上圈出四个红点：“这四个地方都是漕运要道，也是之前八爷党祸害最厉害的地方。德州靠近京城，是北粮南运的中转站；济宁是漕帮聚集区，漕工多，百姓对平价粮需求大；扬州、苏州是江南富庶地，不仅要卖粮，还能卖咱们的丝绸、胰子 —— 江南的丝绸好，但之前八爷党控制渠道，百姓买不到平价的；咱们的金银花胰子，夏天用着清爽，还能防蚊虫，沿岸农户肯定需要。”
大宝第一个响应，他刚从码头回来，袖口还沾着粮袋的细糠：“姑母，我支持！我负责漕运调度，保证每艘漕船都能按时把粮食送到分铺，不会耽误开业。德州、济宁的漕帮咱们都熟，昨天胡帮主还跟我说，济宁有个铺面，之前是八爷党控制的‘裕丰粮行’，现在关了门，房东想低价出租，他能帮咱们谈，租金最少能便宜两成。”
小宝推了推眼镜，翻开厚厚的账本，指尖在算盘上 “噼啪” 拨了几下：“姑母，我算了算，每个分铺的装修、铺货大概需要五百两 —— 装修要刷墙、打粮柜、做柜台，铺货要备抗冻麦、新米、玉米三种粮，还有丝绸和胰子。四个分铺就是两千两，从瑞祥号上个月的盈利里出，完全够。而且沿岸分铺的粮价可以跟京城一样，一两五，丝绸按成本价加一成，胰子五文一块，既能惠民，也能保证分铺每月有十两左右的利润，不会亏本。”
丫蛋也笑着补充，她手里拿着一叠画着粮袋和丝绸的传单草稿：“我可以去沿岸宣传，带着公平商会的商户们一起。扬州的丝绸商李顺，之前咱们帮他解决过漕运的事，他说愿意帮咱们在扬州的布庄贴传单；苏州的粮商吴老板，跟当地的农户熟，可以帮咱们提前打招呼，让百姓们知道分铺要开了。我还想在传单上写‘买粮满一石送胰子一块’，开业前三天的活动，肯定能吸引更多人。”
江老实和江王氏也来了，老两口手里提着刚从厨房端来的绿豆汤，给大家倒了一碗：“俺和你娘可以帮忙照看京城的总号，你娘会记账，能帮着管管总号的进出；俺可以去码头盯着，保证漕船到了有人接。村里的乡亲们听说要给沿岸百姓送平价粮，都愿意来帮忙，昨天李大叔还跟我说，他儿子在苏州学过木匠，愿意去苏州分铺帮忙打粮柜，不要工钱，就想跟着做件积德的事。”
说干就干，七月二十二，大宝带着两个镖师和一个木匠，先去德州、济宁找铺面。刚到德州，就遇到了点小波折 ——“裕丰粮行” 的房东王老汉，一开始不愿意把铺面租给瑞祥号，说 “之前租给粮行，被八爷党的人闹得鸡犬不宁，怕再惹麻烦”。大宝陪着王老汉聊了一下午，给他看了监察司的文书，又说起瑞祥号在京城的口碑，还请胡帮主过来作证。王老汉听了，又去码头问了几个漕工，知道瑞祥号是真心为百姓办事，才松了口：“小伙子，俺信你！租金每月二十两，俺再送你半个月的装修期，你好好干，给德州百姓送点平价粮。”
与此同时，丫蛋带着传单草稿去了扬州。扬州的丝绸商李顺，听说瑞祥号要开分铺，立刻让人把布庄的外墙腾出来，还请了画匠，把传单上的粮袋和丝绸画得更鲜亮：“丫蛋姑娘，你放心，俺这布庄每天有上百人来，保证大家都能看到传单。俺还跟隔壁的茶馆、酒楼说了，让他们帮忙宣传，就说‘瑞祥号来扬州送平价粮了’！”
江兰则留在京城，负责分铺的细节筹备 —— 粮要选颗粒饱满、没有虫蛀的，每袋粮都要缝上 “瑞祥号” 的布标；丝绸要选中等厚度的，颜色选青、蓝、粉三种，适合沿岸百姓穿；胰子要多做些金银花味的，还得用油纸包好，防止受潮；分铺的伙计要从总号里选老实、会算账的，每个分铺配一个掌柜、两个伙计、一个挑夫，挑夫专门给行动不便的老人送粮。
七月二十五，德州分铺的装修基本完成 —— 白墙刷得干干净净，粮柜打得整整齐齐，柜台擦得锃亮，门口挂了一块黑漆木牌，上面刻着 “瑞祥号德州分铺”，字体浑厚有力；旁边还挂着一张红布，写着 “开业前三天，买粮满一石送胰子一块，免费给老人送粮上门”。大宝让人把第一批粮运过来，抗冻麦、新米、玉米各五十石，丝绸二十匹，胰子三百块，堆在粮柜里，满屋子都是粮香和胰子的清香。
八月初一，德州分铺正式开业。天刚亮，分铺门口就挤满了百姓，有的是附近的居民，有的是码头的漕工，还有的是十几里外村落的农户，手里提着空粮袋，脸上满是期待。分铺掌柜李顺，是江兰从江南请来的老掌柜，头发花白，却精神矍铄，穿着新缝的青布袍，站在门口迎客，手里拿着一块明码标价牌，上面用毛笔写着 “抗冻麦一两五 \/ 石，江南新米一两五 \/ 石，玉米一两二 \/ 石，丝绸三两 \/ 匹，金银花胰子五文 \/ 块”，每个字都写得清清楚楚。
“真的是一两五？” 人群里，一个穿着补丁衣裳的老汉挤到前面，他叫赵老汉，是附近赵家村的农户，手里攥着一个布包，里面是他攒了半个月的银子。“俺上个月在‘裕丰粮行’买米，一两八一石，还掺着沙子，煮出来的粥都不敢给小孙子喝。你们这米…… 真的不掺沙子？”
李顺笑着从粮柜里舀出一碗新米，递到赵老汉面前：“大爷您放心，咱们瑞祥号的米，都是江南刚运过来的，您看这颗粒，匀净得很，没有一粒沙子。您要是不信，现在就可以煮一碗尝尝，分铺后面有灶台，俺给您烧火。”