雍正二十八年六月初十清晨，京城漕运码头的雾气还没散尽，就已透着不同于往日的生机。监察司的青石碑立在码头正中，“过路费每石两分钱” 的字样刻得深而清晰，边缘还沾着新鲜的石屑 —— 这是昨天刚刻好的，两名监察司官员正拿着黄铜秤，逐袋核对一艘商船的粮袋重量，秤砣碰撞的 “叮当” 声，混着漕工们的谈笑声，驱散了往日的压抑。
江兰站在码头的石阶上，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。她刚从苏州粮商吴老板的货栈回来，吴老板的话还在耳边回响：“江姑娘，现在漕运是规整了，可那些正派漕帮却不敢接活 —— 江南的胡帮主，手下五十多个漕工，上个月只接了三趟活，老漕工张阿婆的孙子生了痘疹，连两钱银子的药费都凑不出来，只能抱着孩子哭。”
“江姑娘，您看，那就是胡帮主。” 身旁的周老汉忽然开口，指着不远处一个穿着青布短打的中年汉子。胡帮主蹲在一艘空载的漕船旁，手里攥着一块磨损的船板，眉头拧成了川字，他身后的漕工们或坐或站，有的低头摆弄着破旧的草鞋，有的望着河面发呆，眼底满是茫然 —— 之前依附八爷党的漕帮倒了，原本的运输线路空了出来，可他们怕 “接了新政的活，八爷党报复烧船”，更怕 “没长期货源，干一阵歇一阵，还是养不活家”，宁可蹲在码头晒太阳，也不敢主动上前揽活。
江兰顺着周老汉的目光看去，正好见胡帮主从怀里掏出一个皱巴巴的油纸包，里面是几块干硬的窝头，分给水边一个瘦得只剩骨头的少年 —— 那是张阿婆的孙子，跟着胡帮主来码头碰运气，想找点搬货的零活。她心里忽然有了主意：要彻底断八爷党拉拢漕帮的可能，光靠监察司的 “规矩” 还不够，得给正派漕帮 “实在的好处”—— 稳定的货源、足额的运费、安全的保障，让他们知道 “跟着新政干，比跟着八爷党有奔头”。
当天下午，瑞祥号总号的会议室里，紫檀木长桌被账册、算盘和漕运图铺满。江兰坐在主位，身旁的大宝刚从陆路运输队回来，袖口还沾着路上的尘土；小宝戴着细框眼镜，手里捧着厚厚的成本核算册；丫蛋则拿着一叠漕工访谈记录，上面记着 “希望有固定活干”“怕被克扣工钱” 等诉求；镖局总镖头周强站在角落，腰间的弯刀衬得他愈发挺拔 —— 他刚护送完一批蒙古羊毛回来，对漕运沿线的安全情况了如指掌。
“咱们瑞祥号每月要运两万石粮食、五千匹丝绸，之前走陆路，每石粮的运费要三钱，还得雇人看守，生怕遇着劫匪。” 江兰指着漕运图上 “江南 — 京城” 的航线，语气笃定，“现在漕运整顿了，正好转回水路。我的想法是，跟正派漕帮签长期合同，运费比市价高一成，但有三个硬要求：第一，按时按点，比如江南到京城，约定二十天到，晚一天就扣一成运费；第二，不克扣漕工工钱，监察司会每月核查，要是发现苛扣，立刻终止合同，还要追回之前的运费；第三，货物完好，丝绸要是被水浸了、粮食要是发霉了，漕帮得按价赔偿。”
大宝闻言，立刻拿起算盘 “噼啪” 算起来：“姑母，按市价每石粮运费两钱算，高一成就是两钱二分，两万石每月就是四千四百两，比陆路省两千六百两；丝绸市价每匹六分，高一成就是七分，五千匹每月三百五十两，一年下来得多花四千二百两运费。可要是算上陆路的押运费、损耗费，整体还是省不少 —— 之前陆路运粮，损耗率有五成，上个月就有三百石粮在车里捂发霉了，赔了商户六百两。”
“不止这些。” 小宝推了推眼镜，翻开成本核算册，指着其中一页，“我查了近半年的记录，正派漕帮的押运技术比八爷党的帮众好太多 —— 胡帮主的漕船，去年运过咱们的丝绸，损耗率只有一成，还提前两天到了。要是跟他们长期合作，损耗费能省下来不少，足够补运费的差价。而且长期合同能绑定货源，漕帮不用再四处找活，咱们也不用每次运输都重新找船队，双赢。”
丫蛋也补充道：“我跟漕工们聊过，他们最担心‘拿不到现钱’。咱们可以加个保障条款：签合同当天付三成定金，货物到港验收合格后，再付六成尾款，剩下一成年底结清 —— 要是漕帮全年没违约，这一成还能翻倍当奖金。另外，我跟监察司李大人沟通过，他们可以给合作漕帮发‘护漕令牌’，遇到地方官刁难或者八爷党骚扰，亮令牌就能请附近的驿站派兵支援，周镖头的镖局也能派护院跟着漕船，双重保障。”
“好！就按这个来！” 江兰拍板，目光落在大宝身上，“你明天就去胡帮主的住处，把合作计划给他送去 —— 胡帮主之前跟咱们合作过丝绸运输，人品可靠，又是江南漕帮的头面人物，只要他点头，其他漕帮肯定会跟着来。”
六月十二清晨，大宝带着合作计划和一份 “漕工待遇保障细则”，来到胡帮主在京城的临时住处 —— 那是一间低矮的民房，院里堆着几捆破旧的船绳，张阿婆正坐在门槛上，给孙子缝补磨破的衣服。胡帮主见到大宝，先是惊讶，随即露出局促的笑容，把他让进屋里，倒了杯浑浊的茶水：“大公子，您怎么来了？是有运输的活吗？”
大宝把合作计划和细则递过去，开门见山：“胡帮主，我姑母想跟您签一年的长期合同，每月运五千匹丝绸，运费每匹七分，比市价高一成。签合同就付三成定金，货物到了付尾款，年底没违约还有奖金。另外，您得保证漕工每月能拿到足额工钱，监察司会监督。”
胡帮主接过计划，指尖划过 “每匹七分”“三成定金” 的字样，眼睛瞬间亮了 —— 他算过一笔账，五千匹丝绸每月运费三百五十两，扣去漕工工钱（每人每月二两，五十人就是一百两）、船只修缮费（每月三十两），还能剩二百二十两，足够养活漕工，还能给张阿婆的孙子抓药。可他手指顿了顿，又皱起眉：“大公子，我不是不想签，只是…… 八爷党的人之前找过我，说要是跟瑞祥号合作，就烧我的船。我不怕自己出事，可我不能让漕工们跟着遭殃啊。”
“胡帮主放心。” 大宝从怀里掏出一面巴掌大的木牌，上面刻着 “漕运监察司护漕” 的字样，漆色鲜亮，“这是监察司的护漕令牌，李大人说，您的漕船走到哪，都能凭令牌找驿站帮忙；另外，我们镖局会派十个护院，跟您的漕船一起走，都是跟着周镖头走南闯北的老手，对付几个毛贼没问题。八爷党现在自身难保，马武被关在刑部，他们连拉拢您的钱都拿不出来，不敢真跟朝廷作对。”
胡帮主接过令牌，指尖摩挲着上面的字迹，又看了看院里正给孙子喂粥的张阿婆，终于下定决心：“好！我签！我保证按时按点，不克扣漕工工钱，要是出了差错，我胡某人甘愿受罚！”
当天下午，双方就在瑞祥号签了合同。江兰让财务取了一千两定金，用红布包着递给胡帮主：“这是三成定金，您先拿去给漕工们发点生活费，再修修船，下周就能开始运货。”
胡帮主捧着沉甸甸的银子，眼圈都红了，他对着江兰深深鞠了一躬：“江姑娘，您真是咱们漕工的救命恩人！我这就回江南，一定把活干好！”
胡帮主连夜赶回江南，召集漕工们在码头的空地上开会。他把定金放在桌上，又拿出护漕令牌和合同，大声说：“兄弟们，咱们有活干了！瑞祥号跟咱们签了一年的合同，运费比市价高，还先付定金，以后大家再也不用饿肚子了！”
漕工们瞬间围了上来，年轻的漕工小李攥着拳头，声音带着激动：“帮主，真的吗？那八爷党的人要是来找麻烦怎么办？”
“不怕！” 胡帮主举起护漕令牌，“咱们有监察司的令牌，还有瑞祥号的护院跟着，他们不敢来！而且咱们干的是正经活，为百姓运粮运丝绸，朝廷会帮咱们撑腰！”
张阿婆也挤了进来，手里拿着一个布包，里面是她攒了半年的鸡蛋：“胡帮主，您要是不嫌弃，就带着这些鸡蛋路上吃，您可一定要把活干好，让咱们漕工能有个安稳日子。”
六月二十清晨，江南漕运码头挤满了人。胡帮主的十艘漕船整齐地排在河边，每艘船上都插着 “瑞祥合作漕帮” 的杏黄旗，五千匹丝绸被仔细地装在油纸包里，码得整整齐齐。十个镖局护院穿着藏青短打，腰间别着短刀，站在船头警戒。漕工们穿着新缝的粗布衣服，脸上带着久违的笑容，胡帮主站在领头船上，手里拿着护漕令牌，高声喊道：“开船！”
漕船缓缓驶离码头，顺着河道往京城方向而去。行至清江浦时，果然遇到了几个穿着黑衣的汉子，拦在河道中央，为首的人手里拿着一把弯刀，高声喊道：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
护院头目赵勇立刻上前，亮出护漕令牌，声音洪亮：“这是漕运监察司的护漕船，谁敢拦？不怕被抓去刑部大牢吗？”
黑衣汉子们脸色一变，为首的人还想硬撑：“什么监察司？我看你们是瑞祥号的船，八爷说了，谁跟瑞祥号合作，谁就没好果子吃！”
“八爷？” 胡帮主走过来，手里拿着一份刑部的告示，上面写着 “马武因勾结漕帮被抓，八爷党残余悬赏通缉”，“你们没看告示吗？马武都被关起来了，八爷自身难保，还能保你们？识相的赶紧走，不然我们就报官了！”