雍正二十八年二月初二，京城的龙抬头庙会刚过，西城 “裕和号” 的掌柜赵全就揣着一张烫金请柬，踩着雪后泥泞的石板路，悄悄绕进了八爷胤禩府邸的侧门。府里的暖阁燃着昂贵的沉香，烟气袅袅绕着梁上的描金雕花，胤禩斜倚在铺着玄狐裘的软榻上，手里把玩着一枚成色极佳的和田玉扳指，指腹反复摩挲着上面的饕餮纹 —— 那是去年江南盐商孝敬的厚礼，此刻却被他捻得发暖，像是在掂量着什么筹码。
见赵全进来，胤禩眼皮都没抬，慢悠悠道：“赵掌柜倒是准时，看来瑞祥号那一两二的面粉，确实让你这‘裕和号’的金字招牌，蒙了灰。”
赵全弓着背，棉袍下摆沾了泥点也顾不上拍，脸上堆着焦虑的笑：“八爷明鉴！您是不知道，自打瑞祥号去年接了西北军需，粮价就压得低，咱们‘裕和号’在西城开了三代，老主顾都开始往那边跑了！上月咱们的面粉才卖了往常的三成，再这么下去，别说给伙计发工钱，连库房的租金都快交不起了！” 他说着，从袖里掏出一本皱巴巴的账册，翻开 “腊月收支” 那页，“您看，这是上个月的账，光面粉就亏了两百两，要是跟着降价，成本都收不回来，实在是两难啊！”
“难？” 胤禩终于抬眼，将玉扳指 “啪” 地扣在案上，指了指桌角一个沉甸甸的银元宝，“本爷给你指条明路 —— 联合京城其他九家商号，跟瑞祥号‘同品同价’。他卖一两二，你们也卖一两二；他卖一两五的大米，你们也照这个价。至于亏空的银子，本爷给你们补，每家每月五千两，先补三个月，撑到瑞祥号扛不住为止。”
赵全的眼睛瞬间亮了，伸手想去碰那银元宝，又硬生生缩了回去，搓着手犹豫：“八爷，不是小的贪心，只是瑞祥号家大业大，既有西北军需的进项，又有农耕种子的买卖，家底厚着呢！要是他们硬撑着不涨价，咱们这补贴…… 能撑到什么时候？”
“撑不了多久。” 胤禩坐直身子，眼底闪过一丝阴狠，指节在案上轻轻敲击，“本爷早就安排好了，马武已经带着人去江南了，要把杭绸、湖绸的上等货源全买断。你忘了？瑞祥号的兰馨织坊，靠的就是江南丝绸做耐冻布料，给西北士兵做冬衣衬里，还给百姓做春衫。没了丝绸，织坊就得停工，军需误了是大罪，民用订单也得黄。到时候，瑞祥号一边要应对价格战亏本，一边要解决断货危机，首尾不能相顾，不出三个月，保管让江兰那丫头把瑞祥号赔进去！”
赵全彻底放下心来，连忙躬身作揖，额头都快碰到案角：“八爷英明！小的这就去联络‘恒昌号’的刘掌柜、‘永泰号’的孙掌柜，保证明天一开门就挂出‘同品同价’的招牌，跟瑞祥号死磕到底！” 他揣着那锭银子，脚步都轻快了，出门时连门槛都差点绊到，却没看见胤禩眼底闪过的一丝不耐 —— 他哪里知道，这五千两的月补贴，早已让 “聚丰祥” 钱庄的银库空了大半。
第二天一早，京城的朝阳刚爬上城墙，十大商号就像约好了似的，齐刷刷挂出了新招牌。西城 “裕和号” 的伙计站在梯子上，用红漆在木板上写着 “面粉一两二 \/ 石，大米一两五 \/ 石”，墨迹未干就围了不少人；东城 “恒昌号” 更狠，直接在门口摆了两匹粗布，喊着 “买粮一石，送布一尺”；南城 “永泰号” 甚至雇了个说书先生，在门口讲 “奸商垄断” 的段子，明里暗里影射瑞祥号。
瑞祥号西城分号的伙计老王，站在柜台后看着对面 “裕和号” 的热闹，急得直跺脚。往常这个时辰，店里早就排起了长队，张大妈会来买两石面粉，李大叔会来挑十斤大米，还有农户们推着小推车来买种子。可今天，柜台后的大米堆得像小山，面粉袋摞得齐腰高，一上午就来了三个顾客，还都是问了价就转身去了 “裕和号”。
“王哥，这可怎么办啊？” 新来的伙计小李眼圈泛红，手里的算盘拨了半天也没算出一笔账，“我娘还等着我这个月的工钱买药呢，要是生意一直这么差，咱们会不会被辞退啊？”
老王叹了口气，摸了摸小李的头 —— 这孩子才十六岁，是乡下亲戚托他介绍来的，家里就靠他这点工钱过日子。他拿起账本，匆匆扫了一眼 “一上午营收不足十两” 的记录，塞进怀里就往外跑：“你看好店，我去总号找大掌柜，肯定有办法的！”
此时的瑞祥号总号，江大宝正和镖局的周强围着一张西北粮运图商议。周强用手指着 “兰州至西宁” 的路线，眉头紧锁：“大掌柜，这几天下雪，山路不好走，粮车得提前两天出发，不然怕赶不上军营的冬衣筹备。我已经让镖师们提前去检修马车了，就是……” 他顿了顿，“就是这几天商号生意不好，粮款能不能及时凑齐？”
话还没说完，就见老王慌慌张张跑进来，气喘吁吁地把账本递过去：“大掌柜，不好了！十大商号今天突然降价，跟咱们同品同价，还有的送布！西城分号一上午就卖了两石面粉，连本钱都不够！其他分号的伙计也派人来报信，生意都差了八成！”
江大宝心里一沉，手里的粮运图 “啪” 地掉在桌上。他立刻让账房先生去查其他分号的营收，结果比老王说的还糟 —— 北城分号只卖了一石半大米，南城分号甚至有老主顾来退之前订的种子，说 “别家更便宜”。他不敢耽搁，抓起一件棉袍就往外跑，骑上快马直奔兰馨医馆，马蹄踏在雪地上，溅起的雪沫子都带着急意。
“姑母，十大商号联合降价，跟咱们同品同价，生意没法做了！” 江大宝冲进书房时，还带着一身寒气，他指着账本上的赤字，声音都发颤，“周叔说，要是这个月营收再上不来，咱们连西北粮运的运费都付不起，军需要是误了，那可是大罪啊！”
江兰正在整理江南织坊的订单，手里还拿着一张 “耐冻布料需丝绸三千匹” 的清单，闻言放下笔，眉头微蹙。她走到窗边，看着楼下街面上行人匆匆，远处 “裕和号” 的招牌格外扎眼。“十大商号同时降价，绝不是巧合。” 她转身对刚走进来的小宝说，“小宝，你立刻去兰馨银行，查这十大商号最近三个月的资金往来，尤其是‘裕和号’‘恒昌号’，看看有没有大额银钱流入，重点查八爷党关联的‘聚丰祥’钱庄。”
“好！” 小宝推了推眼镜，抓起算盘和账册就往外跑。他知道，银行有京城所有商号的流水记录，只要查异常转账，就能找到幕后黑手 —— 之前钱明远弹劾时，就是靠流水记录戳破了谎言。
还没等小宝回来，丫蛋就顶着一头风雪冲进了书房，脸上的冻红还没消，手里攥着一张皱巴巴的纸条：“姐，不好了！兰馨织坊的丝绸断货了！江南的刘老板、张老板都派人来送信，说‘没货了’，不管咱们出多少钱，都不肯卖！织坊里的师傅们都等着丝绸开工呢，要是断了货，下个月给西北士兵的冬衣衬里就赶不出来了，民用订单也得违约！”
江兰心里一凛 —— 价格战加上断货，这是明摆着的围剿。她走到地图前，手指落在江南的湖州、杭州一带，那里是丝绸主产区，也是八爷党势力渗透较深的地方。“肯定是八爷党干的。” 她语气平静，却带着不容置疑的坚定，“先联合商号打价格战，拖垮瑞祥号的营收，再买断丝绸货源，断了织坊的活路，想让咱们两头亏。丫蛋，你先回织坊，让师傅们先用库存的两百匹丝绸赶制军需订单，民用订单先跟顾客致歉，承诺延期交货补半尺布，我来想办法找新货源。”
“嗯！” 丫蛋点点头，转身时不小心碰倒了桌边的烛台，烛油溅到了订单上，她慌忙用袖子擦，却越擦越脏，眼圈都红了 —— 这订单是她跟了半个月才谈下来的，要是违约，织坊的名声就坏了。江兰拍了拍她的肩：“别急，咱们能解决的。” 丫蛋这才吸了吸鼻子，快步离去。
江兰又对江大宝说：“大宝，你去各个分号，跟伙计们说清楚，咱们不打价格战，但质量绝不能降。面粉要筛三遍，把碎末和石子都挑干净；大米要一粒一粒选，不能有霉米；盐要保证纯度，不能掺沙子。哪怕亏本，也不能砸了瑞祥号‘诚信’的招牌。另外，告诉老主顾，凭之前的购物小票，下次来买粮能减五分银子，新顾客买满一石，送一包新磨的玉米面。”
“好！” 江大宝也立刻行动，他知道，瑞祥号能走到今天，靠的就是老主顾的信任，绝不能因为价格战丢了根本。
江兰坐在书桌前，手指轻轻敲击着桌面，脑子里快速盘算着对策。八爷党的手段虽然狠，但也暴露了破绽：十大商号靠补贴降价，没有长久的资金支撑，撑不了多久；江南的丝绸商那么多，不可能都被买断，总有没被拉拢或敢反抗的。她拿起笔，写了一封密信，让春桃交给陈默 —— 陈默在江南推广抗冻麦时认识不少小商户，或许能找到新的丝绸货源。
半个时辰后，小宝满头大汗地跑回来，手里拿着一叠流水账，气喘吁吁地说：“姑母，查到了！‘裕和号’‘恒昌号’这些商号，每个月五号都有一笔五千两的银钱流入，来源全是‘聚丰祥’钱庄！而‘聚丰祥’的老板，是马武的远房侄子马三，去年还帮八爷党打理过私产！肯定是八爷党在补贴他们打价格战！”
“果然是八爷党。” 江兰松了口气 —— 靠补贴的价格战，就像无源之水，只要断了补贴，十大商号就撑不住。她对小宝说：“你继续盯着‘聚丰祥’的流水，看看他们的银库还能撑多久，一旦发现补贴减少，立刻告诉我。另外，从兰馨银行调出五万两银子，补充瑞祥号的流动资金，先把伙计们的工钱发了，再备足粮源，不能让大家担心。”
“知道了，姑母。” 小宝应下，转身去了银行 —— 他得赶紧安排，要是让伙计们知道银根紧，人心就散了。
此时的江南，陈默正按着江兰的吩咐，骑着马往湖州的偏远小镇赶。雪后的江南泥泞不堪，马蹄陷在泥里，走得格外慢。他要找的李顺，是个小丝绸商，作坊在湖州郊外的李家村，去年推广抗冻麦时，陈默帮他解决了粮种问题，让他家人没饿肚子。